La maquette du navire Shenandoah est une reproduction d’un « custom cutter » de l’époque de la guerre civile américaine. Ce terme est généralement utilisé pour désigner des navires plus petits utilisés pour le transport rapide de marchandises précieuses et périssables le long de la côte atlantique, ainsi que pour les opérations de soutien et de ravitaillement de la flotte plus importante. La caractéristique commune de ces navires était les voiles qui, en plus de la vitesse élevée, garantissaient une possibilité de manœuvre discrète, même par mer agitée.

Pendant la guerre de Sécession, la marine des États confédérés est restée sans aucun type de flotte, tous ses navires étant restés dans le Nord avec les États de l’Union, et a dû faire construire à l’étranger des navires de haute mer destinés à être utilisés pour le corsetage et pour violer le bloc naval unioniste.

Pour défendre les côtes et les rivières du sud, tous les navires de commerce disponibles sont demandés : bateaux à aubes, ferry-boats et un grand nombre de cotres. Outre la surveillance à distance de la flotte unioniste, l’une des tâches du cotre était de forcer le bloc nord et d’atteindre les navires corsaires en haute mer, en envoyant des messages et en fournissant un soutien logistique. On raconte que des cotres, pilotés par des aventuriers français et italiens, faisaient presque régulièrement le va-et-vient entre les côtes du golfe du Mexique et les Bermudes, où ils rencontraient les navires anglais chargés de munitions et d’articles de luxe, qui étaient ensuite vendus à des prix fabuleux sur les marchés du Sud assiégé.

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