A differenza della pirateria, i cui obiettivi erano il saccheggio personale e il profitto, il corsaro era una forma di guerra autorizzata dai singoli Stati. In questo modo compensavano il numero limitato di forze navali permanenti. Introdotta nel XVII secolo, questa pratica velica è continuata, con metodi diversi, fino all’ultima guerra mondiale. Condotto, in generale, da privati contro la marina mercantile nemica, il privateering era più diffuso durante la guerra d’indipendenza americana, le campagne napoleoniche e la guerra civile americana. Verso la fine del XVIII secolo, le navi pirata erano generalmente piccoli e veloci velieri mercantili, simili alle corvette o alle fregate utilizzate in guerra, spesso di proprietà dei loro comandanti. La maggior parte con vele e armi piccole e, a differenza delle navi pirata, portava il vessillo nazionale.

Particolarmente rappresentativa di questa classe di velieri era la corvetta Tonnant, una nave pirata francese della fine del XVIII secolo. Come spesso accade per le flotte più piccole, la frammentarietà dei dati storici non ci permette di delinearne il profilo di funzionamento completo. Tuttavia, nel 1790, la Tonnant lasciò Brest, combattendo contro la nave britannica Boyne in mezzo all’Atlantico. Qualche anno dopo, all’inizio del 1797, la Tonnant appoggiò la flotta francese in previsione di uno sbarco non riuscito nella baia di Bantry, sulla costa sud-occidentale dell’Irlanda.

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