De två slagskeppen i Bismarck-klassen konstruerades i mitten av 1930-talet av tyska Kriegsmarine som ett motdrag mot den franska flottans expansion, särskilt de två slagskeppen i Richelieu-klassen som Frankrike hade påbörjat 1935. Bismarck och hennes syster Tirpitz lades ned efter undertecknandet av det engelsk-tyska marinavtalet 1935 och låg nominellt inom den gräns på 35.000 ton (36.000 ton) som infördes av Washington-regimen som styrde slagskeppsbyggandet under mellankrigstiden. I hemlighet överträffade fartygen siffran med bred marginal, men innan något av fartygen färdigställdes hade det internationella fördragssystemet fallit samman efter Japans utträde 1937, vilket gjorde det möjligt för undertecknarna att åberopa en ”upptrappningsklausul” som tillät deplacement så högt som 45.000 långa ton (46.000 t).

Bismarck deplacerade 41.700 ton (41.000 long tons) som byggt och 50.300 ton (49.500 long tons) fullastat, med en total längd på 251 m (823 ft 6 in), en bredd på 36 m (118 ft 1 in) och ett maximalt djupgående på 9,9 m (32 ft 6 in). Slagskeppet var Tysklands största örlogsfartyg och hade större förskjutning än något annat europeiskt slagskepp, med undantag för HMS Vanguard, som togs i bruk efter krigsslutet. Bismarck drevs av tre växlade ångturbiner från Blohm & Voss och tolv oljeeldade överhettade Wagner-pannor, som utvecklade totalt 148 116 hk (110 450 kW) och gav en maxhastighet på 30,01 knop (55,58 km/h; 34,53 mph) vid hastighetsprov. Fartyget hade en räckvidd på 8.870 nautiska mil (16.430 km; 10.210 mi) vid 19 knop (35 km/h; 22 mph). Bismarck var utrustad med tre FuMO 23 sökradaranläggningar, monterade på de främre och bakre avståndsmätarna och på förskeppet.

Standardbesättningen bestod av 103 officerare och 1.962 meniga. Besättningen var indelad i tolv divisioner med mellan 180 och 220 man. De första sex divisionerna var tilldelade fartygets beväpning, divisionerna ett till fyra för huvud- och sekundärbatterierna och fem och sex bemannade luftvärnskanonerna. Den sjunde divisionen bestod av specialister, inklusive kockar och snickare, och den åttonde divisionen bestod av ammunitionshanterare. Radiooperatörerna, signalmännen och kvartermästarna var placerade i den nionde divisionen. De tre sista divisionerna bestod av maskinrumspersonal. När Bismarck lämnade hamnen hade flottans personal, prisbesättningar och krigskorrespondenter ökat besättningen till över 2.200 man. Ungefär 200 av maskinrumspersonalen kom från den lätta kryssaren Karlsruhe, som hade gått förlorad under Operation Weser?bung, den tyska invasionen av Norge. Bismarcks besättning gav ut en skeppstidning med titeln Die Schiffsglocke (Skeppsklockan); denna tidning publicerades bara en gång, den 23 april 1941, av chefen för ingenjörsavdelningen, Gerhard Junack.

Bismarck var beväpnad med åtta 38 cm (15 in) SK C/34-kanoner placerade i fyra dubbla kanontorn: två superskjutande torn föröver?”Anton” och ”Bruno”? och två akteröver?”Caesar” och ”Dora”. Sekundärbeväpningen bestod av tolv 15 cm (5,9 tum) L/55-kanoner, sexton 10,5 cm (4,1 tum) L/65 och sexton 3,7 cm (1,5 tum) L/83, samt tolv 2 cm (0,79 tum) luftvärnskanoner. Bismarck bar också fyra Arado Ar 196 spaningsflygplan, med en enda stor hangar och en dubbeländad katapult. Fartygets huvudbälte var 320 mm (12,6 in) tjockt och täcktes av ett par övre och huvudsakliga pansardäck som var 50 mm (2,0 in) respektive 100 till 120 mm (3,9 till 4,7 in) tjocka. De 38 cm (15 in) stora tornen skyddades av 360 mm (14,2 in) tjocka sidor och 220 mm (8,7 in) tjocka sidor.