Le HMS Bellona était l’un des plus célèbres navires de 74 canons de la marine britannique. Ce navire de 74 canons a constitué l’épine dorsale des principales puissances navales européennes, de la guerre de Sept Ans (1756-1763) à la fin des guerres napoléoniennes (1815). En effet, par rapport aux classes inférieures moins armées, et aux navires de 80 canons, structurellement instables, les 74 étaient considérés comme le compromis idéal entre la puissance des canons et la maniabilité.

Sortis des chantiers navals français dans les années 1730, les premiers vaisseaux de 74 canons, bien que structurellement faibles, ont immédiatement montré leur supériorité par rapport aux navires britanniques employés à l’époque dans des rôles opérationnels similaires.

Après la capture de plusieurs 74 français lors des batailles de Finisterre en 1747, l’amirauté britannique entreprend en 1755, sous la direction du géomètre Thomas Slade, la construction des premiers navires de ce type, la classe Dublin. Trois autres navires, le Hero, le Hercules et le Thunderer, ont été commandés l’année suivante.

Le Bellona, ainsi que le Dragon et le Superb, est mis en service le 28 décembre 1757 ; le trait de Slades est produit le 31 janvier 1758. La construction du Bellona a débuté aux chantiers navals de Chatham la même année, le 10 mai. Le Bellona, lancé le 19 février 1760, appareille le 8 avril pour rejoindre la flotte de guerre qui bloque alors Brest. En mai 1761, elle est envoyée en patrouille au large du Tage ; le 13 août à 15 heures, la Bellona, accompagnée de la frégate Brilliant, aperçoit une petite escadre française composée du Courageux, un navire de 74 canons, et des frégates Malicieuse et Hermione. Après une longue poursuite le lendemain matin, le Bellona atteint le Courageux et se bat, tandis que le Brilliant engage les deux frégates. Deux heures plus tard, le Courageux, en raison des terribles dégâts subis, battit pavillon ; gravement endommagé, aucun des navires britanniques n’était en mesure de poursuivre les deux frégates, qui purent ainsi s’échapper.

Après avoir été correctement réparé, le Bellona a été utilisé comme navire de garde à Portsmouth jusqu’en 1770. En 1771, il a navigué jusqu’à Chatham, où il a été mis en rade, les canons et le gréement enlevés, jusqu’en 1778, date à laquelle il a été mis à quai et a commencé une réparation majeure. Le pavois de la dunette est notamment modifié, 6 canons à canon court de conception nouvelle, les premières caronades, y sont installés. En mars 1780, son fond est cuivré pour la première fois.

La même année, le 30 décembre, le Bellona participe à la capture du Princess Caroline, navire néerlandais de 44 canons, puis croise au large de Gibraltar, en mer du Nord et aux Antilles. De 1783 à 1791, il est à nouveau désarmé à Portsmouth. Après de nouvelles réparations à Chatham, il rejoint en 1793 la flotte de l’amiral Howe dans la Manche. Jusqu’en 1797, le Bellona opère à nouveau dans les Antilles, contre la flotte française, et dans la Baltique. En 1801, il ne peut prendre part à la bataille de Copenhague, car il est échoué juste à l’extérieur du lieu de l’action. Il participe au blocus de Cadix, puis le Bellona se rend en Jamaïque, à Portsmouth et à la Barbade. En 1806, il participe à la poursuite du Foudroyant et à la destruction de l’Impetuex, deux navires français de 74 canons. Bien que plus de 50 ans se soient écoulés depuis son lancement, le Bellona a servi dans la marine jusqu’en février 1814 ; il a été démantelé à Chatham en septembre 1814.

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