Mutinerie ou survie – Le naufrage du HMS Wager (1739)
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- Written by Gary Renshaw
Depuis de nombreux millénaires, les eaux séparent mais aussi relient les civilisations. Ils ont été le support de nombreuses aventures humaines. Certaines des traces des voyageurs, guerriers ou marchands ont trouvé leur dernière demeure au fond de la mer, des rivières et des lacs.
On estime à plus de 3 millions le nombre d’épaves réparties sur les fonds marins de la planète. Bien qu’il ne s’agisse bien sûr que d’une estimation et que la préservation des vestiges dépende beaucoup de l’environnement, certaines de ces épaves ont des milliers d’années. Ils peuvent fournir de précieuses informations historiques. Un naufrage par nature témoigne du commerce et du dialogue culturel entre les peuples. Cependant, il fonctionne également comme une capsule temporelle, fournissant un instantané complet de la vie à bord au moment du naufrage. L’une de ces capsules temporelles se trouve dans le passage Drakes.
Passage Drakes
Ce passage est situé dans la brèche rocheuse entre l’Antarctique et l’Amérique du Sud. C’était une route très dangereuse pour les marins du XVIIIe siècle qui souhaitaient contourner l’Amérique du Sud pour rejoindre la côte ouest. Le passage passe très au sud pour permettre aux navires de contourner le cap Horn et les marins avisés évitaient à tout prix cette route périlleuse. Le navire de la marine royale britannique HMS Wager choisit d’emprunter cette voie et se trouve à pleines voiles en plein milieu du passage, le 12 avril 1741.
Historique du HMS Wager
Le HMS Wager était un navire de la Royal Navy de sixième rang à gréement carré, doté de 28 canons. Il a été construit comme East Indiaman vers 1734 et a fait deux voyages en Inde pour la East India Company avant que la Royal Navy ne l’achète en 1739. Il s’agissait d’un navire de commerce armé, construit pour accueillir de grandes cargaisons de marchandises en provenance d’Extrême-Orient. Il transportait 30 canons et avait un équipage de 98 personnes.
Son premier voyage a été effectué sous la direction du capitaine Charles Raymond. Il a quitté les Downs le 13 février 1735, est arrivé à Madras le 18 juillet et est rentré en Angleterre en passant par Sainte-Hélène en juillet 1736. En 1738, il effectue son deuxième et dernier voyage en Inde pour le compte de la Compagnie. Il passe par le cap de Bonne-Espérance pour se rendre à Madras et au Bengale, et retourne à Downs le 27 août 1739.
Achat du HMS Wager
L’Amirauté a acheté Wager à M. J. Raymond le 21 novembre 1739, et l’a classé comme un navire de 28 canons de sixième rang. Ce taux est utilisé pour décrire la plus petite classe de frégates. Il s’agit d’un navire à pont unique, à gréement carré, doté d’environ 28 canons de neuf livres et d’un équipage d’environ 200 hommes. Il s’agit d’un petit navire pratique pour les missions de reconnaissance et pour la chasse aux corsaires à bord de petits bricks et sloops. Ils étaient également utiles pour les blocus, car ils pouvaient naviguer dans des eaux peu profondes et surveiller de près les ports ennemis.
Il a été acheté pour compléter l’escadre du Commodore George Anson qui devait attaquer les intérêts espagnols sur la côte ouest du Pacifique de l’Amérique du Sud. Son rôle était de transporter des stocks supplémentaires d’armes légères, de balles et de poudre pour armer les groupes de raiders côtiers. C’est à juste titre qu’il porte le nom du principal commanditaire du voyage, l’amiral Sir Charles Wager.
Il a été équipé pour le service naval à Deptford Dockyard entre le 23 novembre 1739 et le 23 mai 1740 pour un coût de £7,096.2.4d, et a été enregistré en tant que navire de sixième rang le 22 avril 1740, avec 120 hommes et 28 canons.
Expédition du Commodore Ansons
L’expédition d’Anson dans le Pacifique en août 1740 comprenait six navires de guerre et deux transports, tous armés par 1854 hommes. La marine a nommé Wager sous les ordres du capitaine Dandy Kidd, qui est mort avant que le navire n’atteigne le cap Horn ; le lieutenant David Cheap a été promu capitaine (par intérim). L’escadre franchit le cap Horn par un temps exécrable qui disperse les navires de l’escadre. Wager s’est séparée et a dû se rendre à son rendez-vous. Malheureusement, il a viré au nord avant d’avoir suffisamment navigué vers l’ouest et, par mauvais temps, a frôlé la côte de l’actuel Chili.
Parier en territoire inconnu
Le 13 mai 1741 à 9h00, le charpentier s’avance pour inspecter les cadènes. Il croit alors apercevoir fugitivement une terre à l’ouest. Le lieutenant Baynes était également présent, mais il n’a rien vu, et l’observation n’a pas été rapportée. Par conséquent, personne ne s’est rendu compte que Wager était entré dans une grande baie inexplorée.
À 14 heures, la terre a été aperçue à l’ouest et au nord-ouest et tous les hommes ont été rassemblés pour hisser les voiles et faire virer le navire vers le sud-ouest. Au cours des opérations qui ont suivi, le capitaine Cheap est tombé de l’échelle du pont arrière, s’est disloqué l’épaule et a été confiné à l’intérieur. Le fait que le navire soit désemparé et usé a sérieusement entravé les efforts déployés pour sortir de la baie.
Le lendemain, à 4h30 du matin, le navire heurte des rochers à plusieurs reprises, brise sa barre et, bien que toujours à flot, est partiellement inondé. Les invalides en bas, trop malades pour sortir de leur hamac, se sont noyés. Le navire est dirigé à la voile seule vers la terre, mais plus tard dans la matinée, le navire heurte à nouveau et s’échoue cette fois.
Bon marché alors qu’il était prisonnier après le naufrage note Il soutient qu’il a essayé de maintenir l’ordre en tirant sur un aspirant ivre. A propos de la fusillade, il a déclaré : « J’ai même procédé à des extrémités ».
Dans une lettre inédite, le capitaine Cheap écrit : « L’équipage de mon navire à ce moment malheureux [when shipwrecked] étaient presque tous malades, et il n’y avait pas plus de six ou sept marins et trois ou quatre fusiliers marins capables de tenir le pont ». L’équipage, dit-il, était » tellement fatigué par le voyage qu’il pouvait à peine « faire son devoir ». En outre, il affirme être tombé et s’être blessé, avoir été drogué par le chirurgien du navire et que les ordres qu’il a donnés ont été désobéis.
Wager avait frappé la côte de ce qui allait être connu par la suite sous le nom de Wager Island à la position 47°40′43″S 75°02′57″W. Certains membres de l’équipage se sont introduits dans la salle des spiritueux, se sont enivrés, se sont armés et ont commencé à piller, à se déguiser en officiers et à se battre. Les 140 autres hommes et officiers sont montés à bord des embarcations et ont atteint le rivage sans encombre. Le lendemain, vendredi 15 mai, le navire cale par le milieu et une grande partie de l’équipage ivre encore à bord se noie.
Mutinerie ou survie
Une grande partie de l’équipage a atteint une île saine et sauve. Le navire était le garde-manger de l’escadron et ils ont pu récupérer suffisamment de nourriture pour survivre. Cependant, une fois à terre, un conflit surgit concernant les pouvoirs de commandement du capitaine sur les soldats qui étaient à bord et sur les marins qui, une fois leur navire naufragé, n’étaient plus payés par la marine. Une mutinerie se produit, après que le capitaine a abattu un aspirant. Le capitaine a prétendu avoir tiré sur l’aspirant pour tenter de maintenir l’ordre, ce qui n’a certainement pas été le cas. Les survivants se divisent en deux groupes.
Cheap écrit également qu’il est choqué par la barbarie des mutins et par le fait qu’ils « emportent avec eux toutes nos armes, nos munitions, les quelques vêtements que nous avions conservés… tout ce qui pouvait nous être le moins utile ». Sa lettre est incluse dans le livre de Layman, The Wager Disaster : Mayhem, Mutiny and Murder in the South Seas.
Le capitaine et un groupe d’officiers et d’hommes, au nombre d’une vingtaine, finissent par naviguer vers le nord dans des embarcations non pontées, dans l’espoir d’atteindre la civilisation. Environ 80 membres de l’équipage et soldats sont partis vers le sud à bord d’une longue embarcation. Cet équipage, sous le contrôle du canonnier M. Bulkely, a traversé le détroit de Magellan jusqu’au Brésil et, de là, jusqu’en Grande-Bretagne.
Les mutins ont eux aussi souffert terriblement : famine, accidents, meurtres, enlèvements. La plupart sont morts. Les 30 survivants ont enduré un voyage de 107 jours et de 2 500 milles nautiques. De retour en Angleterre en 1743, quelques mois avant Cheap, ils voient leur nom noirci et font l’objet d’une enquête de l’Amirauté.
Le groupe du capitaine, dont faisait partie l’aspirant Byron, futur amiral Lord Byron, grand-père du célèbre poète, a subi des privations inimaginables avant d’être aidé par un chef indien Chunos amical nommé Martin, qui a emmené les quatre derniers survivants dans des canoës jusqu’à l’île de Chiloe.
Là, les quatre officiers, y compris Byron, ont été très bien soignés. Une beauté locale a même supplié le beau Byron de l’épouser, et son oncle, un riche prêtre, a offert à Byron un énorme trésor s’il acceptait de l’épouser. Byron, officier de marine convaincu, estime qu’il est de son devoir de retourner en Angleterre et refuse. Après plusieurs mois à Chiloe, les survivants sont envoyés à Valparaiso, puis à Santiago, où ils sont à nouveau traités avec beaucoup de gentillesse. Même l’amiral espagnol, envoyé pour vaincre Anson (la Grande-Bretagne était alors en guerre avec l’Espagne), s’est pris d’affection pour eux.
Une cour de justice a exonéré le capitaine de toute responsabilité dans la perte du HMS Wager et aucune mesure n’a été prise à l’encontre des membres de l’équipage qui avaient désobéi à ses ordres. Cependant, pour éviter qu’une telle situation ne se reproduise, l’amiral Anson a introduit en 1748 une loi du Parlement étendant la discipline navale aux équipages naufragés, perdus ou capturés. Cela a conduit à la formation des Marines, aujourd’hui Royal Marines, en 1755.
Les événements après la mutinerie
Dans les années qui ont suivi le naufrage, les Espagnols ont envoyé des expéditions pour récupérer les canons et établir une présence dans la région. Les cartes espagnoles du milieu du XVIIIe siècle indiquent l’emplacement approximatif de l’épave, ce qui indique qu’elle était bien connue de l’élite locale de l’époque.
Fin 2006, une expédition de la Scientific Exploration Society a recherché l’épave du Wager et a trouvé, dans des eaux peu profondes, un morceau de coque en bois avec une partie des membrures et des bordages extérieurs. La datation au carbone 14 indique une date contemporaine du Wager. En 2007, l’expédition Transpatagonia a visité le site de l’épave et a vu d’autres vestiges.
Le roman The Unknown Shore (publié en 1959) de Patrick O’Brian est basé sur les récits des survivants. L’un des membres de l’équipage du Wager était l’aspirant John Byron, futur vice-amiral de la Royal Navy et grand-père du célèbre poète George Byron. Le roman d’O’Brian suit de près le récit de John Byron.
Références
Pour en savoir plus
- Pack, S. W. C. (1964). La mutinerie du pari. A. Redman.
- Somerville, Henry Boyle Townshend (1934). Le voyage du Commodore Anson dans les mers du Sud et autour du monde. W. Heinemann.
- Winfield, Rif (2007). Les navires de guerre britanniques à l’ère de la voile 1714-1792 : Conception, construction, carrières et destins. Seaforth Publishing.
- Layman, Contre-amiral C. H. (2015). Le désastre du pari : La pagaille, la mutinerie et le meurtre dans les mers du Sud
- Podcast – S3 E12. MER PARTIE IV – Le HMS Wager
- Youtube – La quête du HMS Wager V1A
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