Myteri eller överlevnad – HMS Wagers förlisning (1739)
- Updated on: 17th september 2023
- Written by Gary Renshaw
Vatten har under många årtusenden separerat men också förenat civilisationer. De har varit bärare av många mänskliga äventyr. Vissa av spåren efter resenärer, krigare eller köpmän har funnit sin sista viloplats på havets, flodernas och sjöarnas botten.
Man kan uppskatta att över 3 miljoner skeppsvrak ligger utspridda på havsbottnarna runt om i världen. Även om detta naturligtvis bara är en uppskattning och bevarandet av deras kvarlevor beror mycket på miljön, är vissa av dessa vrak tusentals år gamla. De kan ge värdefull historisk information. Ett skeppsbrott av naturen är ett vittnesbörd om handel och kulturell dialog mellan folk. Den fungerar dock också som en tidskapsel och ger en fullständig ögonblicksbild av livet ombord vid tiden för förlisningen. Platsen för en sådan tidskapsel är Drakes Passage.
Drakes Passage
Passagen ligger i det klippiga havsområdet mellan Antarktis och Sydamerika. Det var en mycket farlig rutt för 1700-talets sjöfarare som ville resa runt Sydamerika till västkusten. Passagen går långt söderut för att fartygen ska kunna navigera runt Kap Horn och förnuftiga sjömän undvek till varje pris denna farliga rutt. Det brittiska flottskeppet HMS Wager valde att ta den här vägen och var i full fart mitt i passagen den 12 april 1741.
Bakgrund till HMS Wager
HMS Wager var ett fyrkantigt fartyg av sjätte graden från Royal Navy med 28 kanoner. Hon byggdes som en ostindiefarare omkring 1734 och gjorde två resor till Indien för Ostindiska kompaniet innan Royal Navy köpte henne 1739. Hon var ett beväpnat handelsfartyg, byggt för att ta emot stora laster med varor från Fjärran Östern. Hon bar 30 kanoner och hade en besättning på 98 personer.
Hennes första resa var under kapten Charles Raymond när hon seglade från Downs den 13 februari 1735, anlände till Madras den 18 juli och återvände till England via St Helena i juli 1736. Hon gjorde sin andra och sista resa för kompaniet till Indien 1738 och seglade via Godahoppsudden till Madras och Bengalen och återvände till Downs den 27 augusti 1739.
Inköp av HMS Wager
Amiralitetet köpte Wager från J. Raymond den 21 november 1739 och klassade henne som en 28-kanons sjätteklassare. Denna hastighet används för att beskriva den minsta klassen av fregatter. Det är ett enkeldäckat fartyg med fyrkantrigg, cirka 28 niopundiga kanoner och en besättning på cirka 200 man. Ett litet fartyg som var praktiskt för spaningsarbete och bra för att jaga kapare i mindre briggar och slupar. De var också användbara vid blockader eftersom de kunde segla på grunt vatten och hålla ett vakande öga på fiendens hamnar.
Det köptes in för att fylla den eskader under kommendör George Anson som skulle angripa spanska intressen på Sydamerikas västkust i Stilla havet. Hennes roll var att transportera ytterligare förråd av handeldvapen, kulor och krut för att beväpna kusträddningsgrupper. Det var passande att hon bar namnet på resans huvudsponsor, amiral Sir Charles Wager.
Hon utrustades för marin tjänst vid Deptford Dockyard mellan 23 november 1739 och 23 maj 1740 till en kostnad av £7,096.2.4d, och registrerades som en sjätteklassare den 22 april 1740, med 120 man och 28 kanoner.
Kommendör Ansons expedition
Ansons expedition till Stilla havet i augusti 1740 bestod av sex örlogsfartyg och två transportfartyg, alla bemannade med 1854 man. Flottan utnämnde Wager till kapten under kapten Dandy Kidd, som dog innan fartyget nådde Kap Horn; löjtnant David Cheap befordrades till kapten (tillförordnad). Eskadronen rundade Kap Horn i fruktansvärt väder, vilket skingrade eskaderns fartyg. Wager blev separerad och behövde sedan göra sin rendezvous. Tyvärr vände hon norrut innan hon hade seglat tillräckligt långt västerut, och i dåligt väder närmade hon sig kusten i dagens Chile.
Satsa i okänt territorium
Den 13 maj 1741 kl. 9.00 gick snickaren fram för att inspektera kedjeplattorna. Där tyckte han sig se en flyktig skymt av land västerut. Löjtnant Baynes var också där, men han såg ingenting och observationen rapporterades inte. Följaktligen insåg ingen att Wager hade gett sig in i en stor, outforskad vik.
Klockan 14.00 siktades land i väst och nordväst och alla man samlades för att sätta segel och vända fartyget mot sydväst. Under de operationer som följde föll kapten Cheap nedför stegen på akterdäck, slog axeln ur led och blev kvar under däck. Fartygets nödläge och utslitna skick försvårade avsevärt ansträngningarna att ta sig ur bukten.
Klockan 4.30 nästa dag stötte fartyget på upprepade stenar, rorkulten gick sönder och fartyget var fortfarande flytande, men delvis översvämmat. Invalider som var för sjuka för att ta sig ur sina hängmattor drunknade. Fartyget styrdes med enbart segel mot land, men senare på morgonen fick fartyget slagsida igen och gick denna gång på grund.
Han hävdar att han försökte upprätthålla ordningen genom att skjuta en berusad kadett. Uppger om skjutningen ” “Jag gick till och med till ytterligheter”.
I ett tidigare opublicerat brev skrev kapten Cheap “Mitt skeppskompani vid denna olyckliga tidpunkt [when shipwrecked] var nästan alla sjuka och hade inte mer än sex eller sju sjömän och tre eller fyra marinsoldater som var kapabla att hålla däcket.” Besättningen som han kommenterar var “så trött” av resan att de knappast kunde “göra sin plikt”. Dessutom hävdar han att han föll och skadade sig, att han blev drogad av skeppsläkaren och att order som han gav inte åtlyddes.
Wager hade träffat kusten på vad som senare skulle bli känt som Wager Island i position 47°40′43″S 75°02′57″W. Några i besättningen bröt sig in i spritrummet och drack sig fulla, beväpnade sig och började plundra, klä ut sig till officerare och slåss. De övriga 140 männen och officerarna satte sig i båtarna och tog sig säkert i land. Dagen därpå, fredagen den 15 maj, fick fartyget slagsida midskepps och många av de berusade besättningsmän som fortfarande fanns ombord drunknade.
Myteri eller överlevnad
Många av besättningsmännen nådde en ö i säkerhet. Fartyget var eskaderns förrådsfartyg så de kunde bärga tillräckligt med mat för att överleva. Väl i land uppstod dock en tvist om kaptenens befälsrätt över de soldater som hade varit ombord och de sjömän som, när deras fartyg hade förlist, inte längre fick någon lön av flottan. Ett myteri uppstod efter att kaptenen hade skjutit ihjäl en underofficer. Kaptenen hävdade att han sköt kadetten för att försöka upprätthålla ordningen, vilket han verkligen inte gjorde. De överlevande delades upp i två grupper.
Cheap skrev också om sin chock över myteristernas barbari och att de “tog med sig alla våra vapen, ammunition, de få kläder som vi hade sparat … allt som kunde vara till minsta nytta för oss”. Hans brev finns med i Laymans bok The Wager Disaster: Mayhem, Mutiny and Murder in the South Seas.
Kaptenen och ett 20-tal officerare och mannar seglade så småningom norrut i öppna båtar i hopp om att nå civilisationen. Cirka 80 av besättningen och soldaterna åkte söderut i en förlängd långbåt. Besättningen stod under ledning av artilleristen Bulkely och seglade genom Magellans sund till Brasilien och därifrån till Storbritannien.
Även myteristerna led fruktansvärt – av svält, olyckor, mord, kidnappningar. De flesta dog. De 30 överlevande uthärdade en 107 dagar lång resa på 2 500 nautiska mil. När de återvände till England 1743, några månader före Cheap, fann de sitt namn svärtat och ställdes inför en amiralitetsutredning.
Kaptenens grupp, som inkluderade midskepparen Byron, senare amiral Lord Byron, farfar till den berömde poeten, fick utstå ofattbara umbäranden innan de fick hjälp av en vänlig Chunos indianhövding vid namn Martin, som tog de återstående fyra överlevande i kanoter till ön Chiloe.
Där togs de fyra officerarna, inklusive Byron, om hand på ett mycket bra sätt. En lokal skönhet bad till och med den stilige Byron att gifta sig med henne, och hennes farbror, en rik präst, erbjöd Byron en enorm skatt om han ville. Byron, som var en hängiven sjöofficer, ansåg att det var hans plikt att återvända till England, men vägrade. Efter många månader i Chiloe skickades de överlevande till Valparaiso och sedan Santiago, där de återigen behandlades med stor vänlighet. Till och med den spanske amiralen, som skickats för att besegra Anson (Storbritannien var då i krig med Spanien), tyckte om dem.
En domstol friade kaptenen från skulden för förlusten av HMS Wager och inga åtgärder vidtogs mot de besättningsmedlemmar som inte hade följt hans order. Men för att undvika att en sådan situation uppstod igen införde amiral Anson en lag i parlamentet 1748 som utvidgade marinens disciplin till besättningar som lidit skeppsbrott, förlorats eller tillfångatagits. Detta ledde till bildandet av marinkåren, numera Royal Marines, 1755.
Händelser efter myteriet
Under åren efter förlisningen skickade spanjorerna ut expeditioner för att bärga kanonerna och för att etablera en närvaro i området. Spanska sjökort från mitten av 1700-talet visar vrakets ungefärliga position, vilket tyder på att den lokala eliten vid den tiden kände till vraket.
I slutet av 2006 sökte en expedition från Scientific Exploration Society efter Wagers vrak och fann på grunt vatten en bit av ett träskrov med några av spanten och de yttre bordläggningen. Kol-14-dateringen visade på en samtidig datering med Wager. År 2007 besökte Transpatagonia Expedition vrakplatsen och såg fler lämningar.
Romanen The Unknown Shore (pub. 1959) av Patrick O’Brian är baserad på de överlevandes berättelser. En av besättningsmännen på Wager var midshipman John Byron, senare viceamiral i Royal Navy och farfar till den berömde poeten George Byron. O’Brians roman följer nära John Byrons berättelse.
Referenser
Ytterligare information
- Pack, S. W. C. (1964). Mutineriet när det gäller satsningar. A. Redman.
- Somerville, Henry Boyle Townshend (1934). Kommendör Anson’s resa till Söderhavet och jorden runt. W. Heinemann.
- Winfield, Rif (2007). Brittiska krigsfartyg under seglets tidsålder 1714-1792: Design, konstruktion, karriärer och öden. Seaforth Publishing.
- Layman, konteramiral C. H. (2015). Katastrofen med Wager: Kaos, myteri och mord i Söderhavet
- Podcast – S3 E12. SEA PART IV – HMS-satsningen
- Youtube – Jakten på HMS Wager V1A
Lär dig konsten att bygga ett modellskepp
Kom igång med att bygga skeppsmodeller i trä redan idag
