Motín o supervivencia – El naufragio del HMS Wager (1739)
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- Written by Gary Renshaw
Durante muchos milenios, las aguas han separado pero también conectado civilizaciones. Han sido portadores de muchas aventuras humanas. Algunas de las huellas de los viajeros, guerreros o mercaderes han encontrado su última morada en el fondo del mar, ríos y lagos.
Se calcula que hay más de 3 millones de pecios repartidos por los fondos oceánicos de todo el planeta. Aunque, por supuesto, se trata sólo de una estimación y la conservación de sus restos depende mucho del entorno, algunos de estos pecios tienen miles de años. Pueden proporcionar valiosa información histórica. Un naufragio por naturaleza es testimonio del comercio y el diálogo cultural entre los pueblos. Sin embargo, también funciona como una cápsula del tiempo, proporcionando una instantánea completa de la vida a bordo en el momento del hundimiento. Una de esas cápsulas del tiempo se encuentra en el paso de Drakes.
Paso de Drakes
Este pasaje se encuentra en la brecha rocosa del mar entre la Antártida y Sudamérica. Era una ruta muy peligrosa para los marinos del siglo XVIII que deseaban viajar por Sudamérica hasta la costa occidental. El paso va muy al sur para que los barcos puedan navegar alrededor del Cabo de Hornos y los navegantes sensatos evitaban a toda costa esta peligrosa ruta. El buque de la Marina Real Británica HMS Wager optó por tomar esta ruta y se encontraba a toda vela en el punto muerto de la travesía el 12 de abril de 1741.
Antecedentes del HMS Wager
El HMS Wager era un buque de sexta clase de la Royal Navy con aparejo cuadrado y 28 cañones. Fue construido como buque de las Indias Orientales hacia 1734 y realizó dos viajes a la India para la Compañía de las Indias Orientales antes de que la Royal Navy lo comprara en 1739. Era un buque mercante armado, construido para acoger grandes cargamentos de mercancías procedentes del Lejano Oriente. Llevaba 30 cañones y tenía una tripulación de 98 personas.
Su primer viaje fue bajo el mando del capitán Charles Raymond, cuando zarpó de los Downs el 13 de febrero de 1735, llegando a Madrás el 18 de julio y regresando a Inglaterra vía Santa Elena en julio de 1736. En 1738 realizó su segundo y último viaje a la India para la Compañía, navegando a través del Cabo de Buena Esperanza hasta Madrás y Bengala, y regresando a los Downs el 27 de agosto de 1739.
Compra del HMS Wager
El Almirantazgo compró el Wager al Sr. J. Raymond el 21 de noviembre de 1739, y lo clasificó como un sexto de 28 cañones. Este tipo se utiliza para describir la clase más pequeña de fragatas. Es un buque de una sola cubierta, de aparejo cuadrado, con unos 28 cañones de nueve libras y una tripulación de unos 200 hombres. Se trataba de un barco pequeño, útil para tareas de exploración y para perseguir a corsarios en bergantines y balandros más pequeños. También eran útiles en los bloqueos, ya que podían navegar en aguas poco profundas vigilando de cerca los puertos enemigos.
Fue adquirido para completar la escuadra al mando del comodoro George Anson que atacaría los intereses españoles en la costa occidental del Pacífico de Sudamérica. Su función consistía en transportar provisiones adicionales de armas ligeras, balas y pólvora para armar a los grupos de asalto a la costa. Fue acertado que llevara el nombre del principal patrocinador del viaje, el almirante Sir Charles Wager.
Fue equipado para el servicio naval en Deptford Dockyard entre el 23 de noviembre de 1739 y el 23 de mayo de 1740 con un coste de 7.096,2,4 libras esterlinas, y fue registrado como buque de sexta clase el 22 de abril de 1740, siendo establecido con 120 hombres y 28 cañones.
Expedición del Comodoro Ansons
La expedición de Anson al Pacífico en agosto de 1740 constaba de seis buques de guerra y dos transportes, todos ellos tripulados por 1854 hombres. La Armada comisionó a Wager bajo el mando del capitán Dandy Kidd, que murió antes de que el barco llegara al Cabo de Hornos; el teniente David Cheap fue ascendido a capitán (en funciones). La escuadra dobló el Cabo de Hornos con un tiempo terrible, que dispersó los barcos de la escuadra. Wager se separó y tuvo que acudir a su cita. Desgraciadamente, viró hacia el norte antes de haber navegado lo suficiente hacia el oeste, y con mal tiempo cerró la costa del actual Chile.
Apuesta en territorio desconocido
El 13 de mayo de 1741, a las 9 de la mañana, el carpintero se adelantó para inspeccionar las placas de la cadena. Mientras estaba allí, creyó vislumbrar fugazmente tierra al oeste. El teniente Baynes también estaba allí, pero no vio nada y no se informó del avistamiento. En consecuencia, nadie se dio cuenta de que Wager había entrado en una gran bahía inexplorada.
A las 14:00 se avistó tierra hacia el oeste y el noroeste y toda la tripulación se reunió para zarpar y virar el barco hacia el suroeste. Durante las operaciones que siguieron, el capitán Cheap se cayó por la escalerilla del alcázar, se dislocó el hombro y fue confinado abajo. El estado de inutilización y desgaste del buque dificultó gravemente los esfuerzos por salir de la bahía.
A las 4:30 de la madrugada del día siguiente, el barco chocó repetidamente contra las rocas, se rompió la caña del timón y, aunque seguía a flote, quedó parcialmente inundado. Los inválidos de abajo que estaban demasiado enfermos para salir de sus hamacas se ahogaron. El barco se dirigió solo con las velas hacia tierra, pero más tarde, por la mañana, volvió a encallar.
Barato mientras era prisionero tras el naufragio anota Argumenta que intentó mantener el orden disparando a un guardiamarina borracho. Declarando sobre el tiroteo » «incluso procedí a extremidades».
En una carta inédita, el capitán Cheap escribió: «La compañía de mi barco en aquella infeliz coyuntura… [when shipwrecked] estaban casi todos enfermos, no habiendo más de seis o siete marineros, y tres o cuatro infantes de marina, que eran capaces de mantener la cubierta». Comenta que la tripulación estaba ‘ ‘ tan fatigada por el viaje que apenas podían «cumplir con su deber». Además afirma haberse caído y herido, que fue drogado por el cirujano del barco, y que las órdenes que dio fueron desobedecidas.
Wager había chocado contra la costa de lo que posteriormente se conocería como isla Wager en la posición 47°40′43″S 75°02′57″W. Algunos miembros de la tripulación irrumpieron en la sala de espíritus y se emborracharon, se armaron y empezaron a saquear, a vestirse con ropas de oficiales y a pelearse. Los otros 140 hombres y oficiales subieron a los botes y llegaron sanos y salvos a la orilla. Al día siguiente, viernes 15 de mayo, el buque se hundió en medio del casco y muchos de los tripulantes ebrios que aún permanecían a bordo se ahogaron.
Motín o supervivencia
Muchos de los tripulantes llegaron sanos y salvos a una isla. El barco era el buque almacén de la Escuadra, así que pudieron salvar suficiente comida para sobrevivir. Sin embargo, una vez en tierra surgió una disputa sobre los poderes de mando del capitán sobre los soldados que habían estado a bordo y los marineros que, una vez naufragado su barco, ya no cobraban de la Armada. Se produjo un motín después de que el capitán matara a tiros a un guardiamarina. El capitán afirmó que disparó al guardiamarina para intentar mantener el orden, cosa que ciertamente no hizo. Los supervivientes se dividen en dos grupos.
Cheap también escribió sobre su conmoción por la barbarie de los amotinados y por el hecho de que «se llevaran con ellos todas nuestras armas, municiones, las pocas ropas que habíamos salvado… todo lo que pudiera sernos mínimamente útil». Su carta está incluida en el libro de Layman, The Wager Disaster: Mayhem, Mutiny and Murder in the South Seas.
El capitán y un grupo de unos 20 oficiales y hombres navegaron hacia el norte en botes abiertos con la esperanza de llegar a la civilización. Unos 80 miembros de la tripulación y soldados se dirigieron al sur en un barco de gran eslora. Esta tripulación estaba bajo el control del artillero Sr. Bulkely navegaron a través del Estrecho de Magallanes a Brasil y de allí a Gran Bretaña.
Los amotinados también sufrieron terriblemente: hambre, accidentes, asesinatos, secuestros. La mayoría murió. Los 30 supervivientes soportaron un viaje de 107 días y 2.500 millas náuticas. Al regresar a Inglaterra en 1743, unos meses antes de Cheap, se encontraron con su nombre manchado y enfrentados a una investigación del Almirantazgo.
El grupo del capitán, que incluía al guardiamarina Byron, más tarde almirante Lord Byron, abuelo del famoso poeta, sufrió privaciones inimaginables antes de ser ayudado por un amistoso jefe indio chunos llamado Martin, que llevó a los cuatro últimos supervivientes en canoas a la isla de Chiloé.
Allí, los cuatro oficiales, incluido Byron, recibieron muy buenos cuidados. Una belleza local llegó a suplicar al apuesto Byron que se casara con ella, y su tío, un rico sacerdote, le ofreció un enorme tesoro si lo hacía. Byron, oficial naval acérrimo, creía que su deber era regresar a Inglaterra y se negó. Después de muchos meses en Chiloé, los sobrevivientes fueron enviados a Valparaíso y luego a Santiago, donde nuevamente fueron tratados con mucha amabilidad. Incluso el almirante español, enviado para derrotar a Anson (Gran Bretaña estaba entonces en guerra con España) les tomó cariño.
Un tribunal absolvió al capitán de culpa por la pérdida del HMS Wager y no se tomaron medidas contra los miembros de la tripulación que habían desobedecido sus órdenes. Sin embargo, para evitar que tal situación se repitiera, el almirante Anson introdujo en 1748 una ley del Parlamento que extendía la disciplina naval a las tripulaciones naufragadas, perdidas o capturadas. Esto llevó a la formación de los Marines, ahora los Royal Marines en 1755.
Acontecimientos posteriores al motín
En los años posteriores al naufragio, los españoles enviaron expediciones para recuperar los cañones y establecer una presencia en la zona. Las cartas españolas de mediados del siglo XVIII muestran la ubicación aproximada del pecio, lo que indica que era bien conocido por la élite local de la época.
A finales de 2006, una expedición de la Sociedad de Exploración Científica buscó los restos del Wager y encontró, en aguas poco profundas, un trozo de casco de madera con algunas de las cuadernas y el entablado exterior. La datación por carbono 14 indica una fecha contemporánea a la de Wager. En 2007, la Expedición Transpatagonia visitó el pecio y vio más restos.
La novela La orilla desconocida (pub. 1959) de Patrick O’Brian se basa en los relatos de los supervivientes. Uno de los tripulantes del Wager era el guardiamarina John Byron, más tarde vicealmirante de la Royal Navy y abuelo del famoso poeta George Byron. La novela de O’Brian sigue de cerca el relato de John Byron.
Referencias
Lecturas complementarias
- Pack, S. W. C. (1964). El motín de las apuestas. A. Redman.
- Somerville, Henry Boyle Townshend (1934). Viaje del Comodoro Anson a los Mares del Sur y Vuelta al Mundo. W. Heinemann.
- Winfield, Rif (2007). Los buques de guerra británicos en la era de la vela 1714-1792: Diseño, construcción, carreras y destinos. Seaforth Publishing.
- Layman, contralmirante C. H. (2015). El desastre de la apuesta: Caos, motín y asesinato en los Mares del Sur
- Podcast – S3 E12. MAR PARTE IV – El HMS Wager
- Youtube – La búsqueda del HMS Wager V1A
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