Ammutinamento o sopravvivenza – Il naufragio della HMS Wager (1739)
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- Written by Gary Renshaw
Per molti millenni le acque hanno separato ma anche collegato le civiltà. Sono stati portatori di molte avventure umane. Alcune tracce di viaggiatori, guerrieri o mercanti hanno trovato la loro ultima dimora sul fondo di mari, fiumi e laghi.
Si stima che oltre 3 milioni di relitti siano sparsi sui fondali oceanici di tutto il pianeta. Sebbene questa sia ovviamente solo una stima e la conservazione dei loro resti dipenda molto dall’ambiente, alcuni di questi relitti hanno migliaia di anni. Possono fornire preziose informazioni storiche. Un naufragio per natura è una testimonianza del commercio e del dialogo culturale tra i popoli. Funziona però anche come capsula del tempo, fornendo un’istantanea completa della vita a bordo al momento dell’affondamento. Il luogo in cui si trova una di queste capsule del tempo è Drakes Passage.
Passaggio di Drakes
Questo passaggio si trova nella fessura rocciosa del mare tra l’Antartide e il Sud America. Si trattava di una rotta molto pericolosa per i navigatori del XVIII secolo che volevano fare il giro del Sud America per raggiungere la costa occidentale. Il passaggio si spinge molto a sud per consentire alle navi di navigare intorno a Capo Horn e i marinai più avveduti evitavano a tutti i costi questa rotta pericolosa. La nave della Royal Navy britannica HMS Wager scelse di seguire questa rotta e si trovò a vele spiegate al centro del passaggio il 12 aprile 1741.
Il contesto della HMS Wager
La HMS Wager era una nave di sesto rango della Royal Navy con 28 cannoni. Costruita come nave delle Indie Orientali intorno al 1734, compì due viaggi in India per la Compagnia delle Indie Orientali prima di essere acquistata dalla Royal Navy nel 1739. Era una nave commerciale armata, costruita per accogliere grandi carichi di merci provenienti dall’Estremo Oriente. Aveva 30 cannoni e un equipaggio di 98 persone.
Il suo primo viaggio fu sotto il capitano Charles Raymond quando salpò dai Downs il 13 febbraio 1735, arrivando a Madras il 18 luglio e tornando in Inghilterra via Sant’Elena nel luglio 1736. Nel 1738 fece il suo secondo e ultimo viaggio per conto della Compagnia verso l’India, navigando attraverso il Capo di Buona Speranza fino a Madras e al Bengala, per poi tornare a Downs il 27 agosto 1739.
Acquisto della HMS Wager
L’Ammiragliato acquistò la Wager da J. Raymond il 21 novembre 1739 e la classificò come una nave da 28 cannoni di sesta classe. Questa tariffa viene utilizzata per descrivere la classe più piccola di fregate. Si tratta di una nave a ponte singolo, con armamento quadrato, con circa 28 cannoni da nove libbre e un equipaggio di circa 200 uomini. Erano navi di piccole dimensioni, utili per il lavoro di esplorazione e per dare la caccia ai corsari su brigantini e sloop più piccoli. Erano utili anche per i blocchi, in quanto potevano navigare in acque poco profonde tenendo d’occhio i porti nemici.
Fu acquistata per riempire la squadra che, sotto il comando del commodoro George Anson, avrebbe attaccato gli interessi spagnoli sulla costa occidentale del Pacifico, in Sud America. Il suo ruolo era quello di trasportare scorte supplementari di armi leggere, palline e polvere da sparo per armare le squadre di incursione a terra. Era giusto che portasse il nome del principale sponsor del viaggio, l’ammiraglio Sir Charles Wager.
Venne allestita per il servizio navale presso il cantiere di Deptford tra il 23 novembre 1739 e il 23 maggio 1740, al costo di 7.096,2.4d sterline, e venne registrata come nave di sesta classe il 22 aprile 1740, con 120 uomini e 28 cannoni.
Spedizione del Commodoro Ansons
La spedizione di Anson nel Pacifico, nell’agosto 1740, comprendeva sei navi da guerra e due trasporti, tutti equipaggiati con 1854 uomini. La Marina Militare affidò Wager al capitano Dandy Kidd, che morì prima che la nave raggiungesse Capo Horn; il tenente David Cheap fu promosso capitano (ad interim). La squadra ha doppiato Capo Horn con un tempo terribile, che ha disperso le navi della squadra. Wager si è separata e ha avuto bisogno di un appuntamento. Sfortunatamente, la nave virò verso nord prima di aver navigato a sufficienza verso ovest e, con il cattivo tempo, raggiunse la costa dell’odierno Cile.
Scommettere in un territorio inesplorato
Il 13 maggio 1741, alle 9:00, il carpentiere si recò in avanti per ispezionare le piastre della catena. Mentre si trovava lì, pensò di aver intravisto di sfuggita la terraferma a ovest. Anche il tenente Baynes era presente, ma non vide nulla e l’avvistamento non fu segnalato. Di conseguenza, nessuno si rese conto che Wager era entrato in una grande baia inesplorata.
Alle 14:00 fu avvistata la terraferma a ovest e a nord-ovest e tutti gli uomini furono radunati per fare vela e virare la nave verso sud-ovest. Durante le operazioni che seguirono, il capitano Cheap cadde dalla scala del cassero, si slogò una spalla e fu confinato di sotto. Le condizioni di disabilità e di usura della nave hanno ostacolato gravemente gli sforzi per allontanarsi dalla baia.
Alle 4:30 del giorno successivo la nave urtò ripetutamente contro gli scogli, ruppe la barra del timone e, sebbene ancora a galla, fu parzialmente allagata. Gli invalidi di sotto, troppo malati per uscire dalle amache, annegarono. La nave fu guidata con le sole vele verso la terraferma, ma più tardi nella mattinata la nave colpì di nuovo e questa volta si incagliò.
Cheap mentre era prigioniero dopo il naufragio, sostiene di aver cercato di mantenere l’ordine sparando a un guardiamarina ubriaco. Dichiarando a proposito della sparatoria: “Ho anche proceduto alle estreme conseguenze”.
In una lettera inedita il capitano Cheap scrisse: “La mia compagnia di navigazione in quell’infelice momento [when shipwrecked] erano quasi tutti malati, non avendo più di sei o sette marinai e tre o quattro marines in grado di tenere il ponte”. L’equipaggio, commenta, era “così affaticato dal viaggio che a stento riusciva a “fare il proprio dovere””. Inoltre afferma di essere caduto e di essersi ferito, di essere stato drogato dal chirurgo della nave e che gli ordini da lui impartiti furono disobbediti.
Wager aveva colpito la costa di quella che in seguito sarebbe stata conosciuta come Wager Island, in posizione 47°40′43″S 75°02′57″W. Alcuni membri dell’equipaggio entrarono nella stanza degli spiriti e si ubriacarono, si armarono e iniziarono a saccheggiare, a vestirsi con abiti da ufficiali e a combattere. Gli altri 140 uomini e ufficiali salirono sulle barche e riuscirono a raggiungere la riva senza problemi. Il giorno seguente, venerdì 15 maggio, la nave si insabbiò a centro nave e molti degli uomini dell’equipaggio ubriachi ancora a bordo annegarono.
Ammutinamento o sopravvivenza
Molti dell’equipaggio raggiunsero un’isola sana e salva. La nave era la nave magazzino della squadriglia, quindi riuscirono a recuperare abbastanza cibo per sopravvivere. Tuttavia, una volta a terra, sorse una disputa sui poteri di comando del capitano sui soldati che erano stati a bordo e sui marinai che, una volta naufragata la nave, non erano più pagati dalla Marina. Si verificò un ammutinamento, dopo che il capitano aveva ucciso un guardiamarina. Il capitano affermò di aver sparato al guardiamarina per cercare di mantenere l’ordine, cosa che certamente non avvenne. I sopravvissuti si dividono in due gruppi.
Cheap scrisse anche del suo shock per la barbarie degli ammutinati e per il fatto che “portassero con sé tutte le nostre armi, le munizioni, i pochi vestiti che avevamo salvato… tutto ciò che poteva esserci minimamente utile”. La sua lettera è inclusa nel libro di Layman, The Wager Disaster: Mayhem, Mutiny and Murder in the South Seas.
Il capitano e un gruppo di ufficiali e uomini, circa 20, alla fine navigarono verso nord su barche aperte, sperando di raggiungere la civiltà. Circa 80 membri dell’equipaggio e soldati andarono a sud in una lunga barca. Questo equipaggio, sotto il controllo del cannoniere Bulkely, navigò attraverso lo Stretto di Magellano fino al Brasile e poi in Gran Bretagna.
Anche gli ammutinati soffrirono terribilmente: per fame, incidenti, omicidi, rapimenti. La maggior parte è morta. I 30 sopravvissuti hanno affrontato un viaggio di 107 giorni e 2.500 miglia nautiche. Tornati in Inghilterra nel 1743, qualche mese prima di Cheap, trovarono il loro nome oscurato e dovettero affrontare un’inchiesta dell’Ammiragliato.
Il gruppo del capitano, che comprendeva il guardiamarina Byron, poi ammiraglio Lord Byron, nonno del famoso poeta, soffrì privazioni inimmaginabili prima di essere aiutato da un amichevole capo indiano Chunos di nome Martin, che portò gli ultimi quattro sopravvissuti in canoa sull’isola di Chiloe.
Lì, i quattro ufficiali, compreso Byron, furono assistiti in modo eccellente. Una bellezza locale implora addirittura il bel Byron di sposarla, e lo zio di lei, un ricco prete, offre a Byron un enorme tesoro se lo vorrà. Byron, un convinto ufficiale di marina, riteneva suo dovere tornare in Inghilterra e rifiutò. Dopo molti mesi a Chiloe, i sopravvissuti furono inviati a Valparaiso e poi a Santiago, dove ancora una volta furono trattati con molta gentilezza. Persino l’ammiraglio spagnolo, inviato per sconfiggere Anson (la Gran Bretagna era allora in guerra con la Spagna), li apprezzò.
Un tribunale assolse il capitano dalla colpa della perdita dell’HMS Wager e non furono presi provvedimenti contro i membri dell’equipaggio che avevano disobbedito ai suoi ordini. Tuttavia, per evitare il ripetersi di una simile situazione, nel 1748 l’ammiraglio Anson introdusse una legge del Parlamento che estendeva la disciplina navale agli equipaggi naufragati, perduti o catturati. Questo portò alla formazione dei Marines, ora Royal Marines, nel 1755.
Eventi successivi all’ammutinamento
Negli anni successivi al naufragio, gli spagnoli inviarono delle spedizioni per recuperare i cannoni e stabilire una presenza nella zona. Le carte spagnole della metà del XVIII secolo mostrano la posizione approssimativa del relitto, indicando che era ben noto all’élite locale dell’epoca.
Alla fine del 2006, una spedizione della Scientific Exploration Society ha cercato il relitto della Wager e ha trovato, in acque poco profonde, un pezzo di scafo in legno con alcuni dei telai e del fasciame esterno. La datazione al carbonio-14 indica una datazione contemporanea al Wager. Nel 2007, la Transpatagonia Expedition ha visitato il sito del relitto e ha visto altri resti.
Il romanzo The Unknown Shore (pubblicato nel 1959) di Patrick O’Brian è basato sui racconti dei sopravvissuti. Uno dei membri dell’equipaggio della Wager era il guardiamarina John Byron, poi viceammiraglio della Royal Navy e nonno del famoso poeta George Byron. Il romanzo di O’Brian segue da vicino il racconto di John Byron.
Riferimenti
Ulteriori letture
- Pack, S. W. C. (1964). L’ammutinamento della scommessa. A. Redman.
- Somerville, Henry Boyle Townshend (1934). Il viaggio del Commodoro Anson nei mari del Sud e intorno al mondo. W. Heinemann.
- Winfield, Rif (2007). Le navi da guerra britanniche nell’età della vela 1714-1792: Progettazione, costruzione, carriere e destini. Seaforth Publishing.
- Layman, Contrammiraglio C. H. (2015). Il disastro della scommessa: Tumulti, ammutinamenti e omicidi nei mari del sud
- Podcast – S3 E12. MARE PARTE IV – La HMS Wager
- Youtube – La ricerca della HMS Wager V1A
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