純粋に個人的な略奪と利益を目的とした海賊行為とは異なり、私掠船は個々の国家によって許可された戦争の一形態であった。 このようにして、海軍の常備戦力の限られた数を補ったのである。 17世紀に導入されたこの航海術は、先の大戦まで方法を変えながら続いた。 一般に、私人が敵の商船に対して行う私掠船は、アメリカ独立戦争、ナポレオン戦争、アメリカ南北戦争で最も広く行われた。 18世紀末、海賊船は一般に小型で高速の商業帆船で、戦争中に使用された海軍のコルベットやフリゲートに似ており、しばしば指揮官が所有していた。 大半は小さな帆と武器を持ち、海賊船とは違って国旗を掲げていた。

このクラスの帆船で特に代表的なのは、18世紀末のフランスの海賊船コルベット「トナン」である。 小規模な船団ではよくあることだが、断片的な過去のデータでは、その完全な作業プロファイルを描くことはできない。 しかし1790年、ブレストを出港したトーナン号は、大西洋の真ん中でイギリス船ボイン号と戦った。 数年後の1797年初頭、トナンはアイルランド南西海岸のバントリー湾への上陸が失敗するのを見越してフランス艦隊を支援した。

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