Im Gegensatz zur Piraterie, deren Ziel ausschließlich die persönliche Ausbeutung und der Profit waren, war die Freibeuterfahrt eine Form des Krieges, die von einzelnen Staaten genehmigt wurde. Auf diese Weise glichen sie die begrenzte Zahl der ständigen Seestreitkräfte aus. Diese im 17. Jahrhundert eingeführte Segelpraxis wurde mit unterschiedlichen Methoden bis zum letzten Weltkrieg fortgesetzt. Die im Allgemeinen von Privatleuten gegen die feindliche Handelsmarine durchgeführten Kaperfahrten waren während des amerikanischen Unabhängigkeitskriegs, der napoleonischen Feldzüge und des amerikanischen Bürgerkriegs am weitesten verbreitet. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts waren Piratenschiffe in der Regel kleine und schnelle Handelssegelschiffe, ähnlich den Korvetten oder Fregatten der Marine, die während des Krieges eingesetzt wurden und oft ihren Kommandanten gehörten. Die meisten waren mit kleinen Segeln und Waffen ausgestattet und trugen im Gegensatz zu den Piratenschiffen die nationale Fahne.

Besonders repräsentativ für diese Klasse von Segelschiffen war die Korvette Tonnant, ein französisches Piratenschiff vom Ende des 18. Jahrhunderts. Wie so oft bei kleineren Flotten erlauben es die lückenhaften historischen Daten nicht, ihr vollständiges Arbeitsprofil zu skizzieren. Doch 1790 verließ die Tonnant Brest und kämpfte mitten auf dem Atlantik gegen das britische Schiff Boyne. Einige Jahre später, Anfang 1797, unterstützte die Tonnant die französische Flotte in Erwartung einer erfolglosen Landung in der Bucht von Bantry, an der Südwestküste Irlands.

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