Ao contrário da pirataria, cujos objectivos eram puramente a pilhagem e o lucro pessoal, o corso era uma forma de guerra autorizada por Estados individuais. Desta forma, compensaram o número limitado de forças navais permanentes. Introduzida no século XVII, esta prática de navegação continuou, com métodos diferentes, até à última guerra mundial. Conduzido, em geral, por pessoas privadas contra a marinha mercante inimiga, o corsário foi mais difundido durante a Guerra da Independência Americana, as campanhas napoleónicas e a Guerra Civil Americana. No final do século XVIII, os navios piratas eram geralmente pequenos e rápidos navios mercantes à vela, semelhantes às corvetas ou fragatas navais utilizadas durante a guerra, muitas vezes propriedade dos seus comandantes. A maioria com pequenas velas e armas e, ao contrário dos navios piratas, ostentava a bandeira nacional.

Particularmente representativa desta classe de veleiro foi a corveta Tonnant, um navio pirata francês do final do século XVIII. Como acontece frequentemente com as frotas mais pequenas, os dados históricos fragmentados não nos permitem traçar o seu perfil de funcionamento completo. No entanto, em 1790, o Tonnant deixou Brest, lutou contra o navio britânico Boyne no meio do Atlântico. Alguns anos mais tarde, no início de 1797, o Tonnant apoiou a frota francesa na expetativa de um desembarque mal sucedido na baía de Bantry, na costa sudoeste da Irlanda.

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