なぜ木造船に銅メッキが施されたのか？

銅メッキとは、船体の外側に銅板を貼ることで、船やボートの水中外壁を塩水や生物付着による腐食から保護することである。 18世紀に英国海軍によって開拓され、開発された。

水と接触すると、銅はオキシ塩化銅を主成分とする有毒な皮膜を形成し、これらの海洋生物を阻止するからである。 また、このフィルムはわずかに水溶性であったため、徐々に洗い流され、海洋生物が船に付着する手段がなくなってしまった。 しかし、プレートを船体に固定するために使われた銅製のボルトが、船の建造に使われた鉄製のボルトと反応し、多くのボルトがほとんど役に立たなくなったことがすぐに提督によって発見された。

アメリカ独立戦争が勃発すると、フランス（1778年）、スペイン（1779年）、オランダ（1780年）がイギリスに宣戦布告し、イギリスは3大ライバルと対峙することになった。 カナダへの撤退は、フランスがイギリス艦隊を封鎖する結果となった。

チャールズ・ミドルトン卿（海軍監督官）とサンドウィッチ卿（提督府長官）は、HMSベローナの模型を持ってジョージ3世を訪問し、国王に銅メッキのプロセスと利点を説明した。

この技術の利点に説得された国王は、1779年、海軍委員会に船隊に銅メッキを施すことを許可し、これにより海軍は水中船体の洗浄や修理の必要なく、はるかに長く海に留まることができるようになった。

幸いなことに、その頃ウェールズの鉱山では大規模な銅の生産が始まっており、安価な銅がイギリス市場に出回っていた。しかし、74門の三流艦の銅に必要な14トンの金属はまだ1500ポンドもした。 速度と海上滞在時間の増加という利点は、かかる費用を正当化するものであると提督は判断し、1779年5月、32門砲までのすべての艦船は、次に乾ドックに入るときにコッパードするよう命じられた。 7月、この命令は44門以下の艦船にまで拡大された。

その後、コッパー付き船とそうでない船の混成艦隊を維持するのは難しいという理由から、全艦隊をコッパー付きにすることが決定された。 1781年までに、82隻のライン船、14隻の50門船、115隻のフリゲート、182隻の格付けされていない船が銅船となった。 1783年にアメリカ戦争が終結する頃には、船体ボルトの問題が再び重要な問題になっていた。

そしてついに、船体のボルトに適した銅と亜鉛の合金が見つかった。 莫大な費用をかけ、1786年、提督は海軍の全船舶のボルトの打ち直しを決定し、ついにボルトの腐食問題を解消した。

このプロセスは数年続いたが、その後、銅めっきシステムに大きな変更は必要とされず、金属めっきは、近代的な防汚塗料が登場するまで、船体水中を保護する標準的な方法であり続けた。