Waarom werden houten schepen verkoperd?

Verkoperen is het beschermen van de onderwaterromp van een schip of boot tegen de corrosieve effecten van zout water en biofouling door het gebruik van koperen platen die aan de buitenkant van de romp worden bevestigd. Het werd gepionierd en ontwikkeld door de Royal Navy in de 18e eeuw.

Het koper bleek zeer goed te werken, zowel bij het beschermen van de romp tegen de invasie van wormen als bij het voorkomen van de groei van onkruid, want in contact met water produceerde het koper een giftige film, voornamelijk bestaande uit koperoxychloride, die deze zeeorganismen afschrikte. En omdat deze film enigszins oplosbaar was, spoelde hij geleidelijk weg, waardoor zeeleven zich niet aan het schip kon hechten. De Admiraliteit ontdekte echter al snel dat de koperen bouten die werden gebruikt om de platen aan de romp te bevestigen een reactie hadden veroorzaakt met de ijzeren bouten die bij de bouw van het schip waren gebruikt, waardoor veel bouten bijna onbruikbaar werden.

Toen de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog uitbrak, verklaarden Frankrijk (1778), Spanje (1779) en Nederland (1780) de oorlog aan Groot-Brittannië, dat geconfronteerd werd met zijn drie grootste rivalen en het verlies van de kolonie. De terugtocht naar Canada leidde ertoe dat de Fransen de Britse vloot blokkeerden.

Sir Charles Middleton (controleur van de marine) en Lord Sandwich (Firts Lord van de Admiraliteit) waren aanwezig bij koning George III met een model van HMS Bellona om de koning het proces en de voordelen van verkoperen uit te leggen.

Overtuigd door de voordelen van deze technologie gaf de koning in 1779 de marine toestemming om de vloot van koperplaten te voorzien, waardoor de marine veel langer op zee kon blijven zonder dat het onderwaterschip schoongemaakt en gerepareerd hoefde te worden.

Gelukkig waren de mijnen in Wales rond die tijd begonnen met grootschalige productie die de Britse markt had overspoeld met goedkoop koper; maar de 14 ton metaal die nodig was om een derderangs schip met 74 kanonnen te koperen, kostte nog steeds £1500, vergeleken met £262 voor houten bekleding (die na een korte tijd op zee grotendeels ineffectief was). De Admiraliteit was van mening dat de voordelen van een grotere snelheid en meer tijd op zee de kosten rechtvaardigden en in mei 1779 kregen alle schepen tot en met 32 kanonnen het bevel om gekoperd te zijn wanneer ze het droogdok binnengingen. In juli werd deze order uitgebreid naar schepen met 44 kanonnen en minder.

Er werd toen besloten dat de hele vloot gekoperd moest zijn, vanwege de moeilijkheden bij het onderhouden van een gemengde vloot van gekoperde en niet gekoperde schepen. In 1781 waren 82 linieschepen gekoperd, samen met veertien schepen met 50 kanonnen, 115 fregatten en 182 schepen zonder classificatie. Tegen de tijd dat de Amerikaanse oorlog in 1783 eindigde, werden problemen met de rompbouten opnieuw een belangrijk probleem.

Uiteindelijk werd een geschikte legering voor de rompbouten gevonden, die van koper en zink. Tegen hoge kosten besloot de Admiraliteit in 1786 om alle schepen van de marine van nieuwe bouten te voorzien, waardoor het probleem van corrosie door bouten eindelijk werd opgelost.

Dit proces duurde enkele jaren, waarna er geen significante veranderingen aan het kopersysteem nodig waren en metaalbeplating een standaardmethode bleef om de onderwaterschil van een schip te beschermen tot de komst van moderne aangroeiwerende verf.