Warum wurden Holzschiffe verkupfert?

Unter Verkupfern versteht man den Schutz des Unterwasserschiffes eines Schiffes oder Bootes vor den korrosiven Auswirkungen von Salzwasser und biologischem Bewuchs durch die Verwendung von Kupferplatten, die an der Außenseite des Schiffskörpers angebracht werden. Sie wurde von der Royal Navy im 18. Jahrhundert entwickelt und eingeführt.

Das Kupfer erwies sich als sehr wirksam, sowohl beim Schutz des Schiffsrumpfes vor Wurmbefall als auch bei der Verhinderung des Unkrautwachstums, denn bei Kontakt mit Wasser bildet das Kupfer einen giftigen Film, der hauptsächlich aus Kupferoxychlorid besteht und diese Meeresorganismen abschreckt. Da diese Folie zudem leicht löslich war, wurde sie nach und nach abgewaschen, so dass sich keine Meereslebewesen mehr am Schiff festsetzen konnten. Die Admiralität stellte jedoch bald fest, dass die Kupferbolzen, mit denen die Platten am Rumpf befestigt waren, mit den beim Bau des Schiffes verwendeten Eisenbolzen reagiert hatten, so dass viele Bolzen nahezu unbrauchbar wurden.

Als der Amerikanische Revolutionskrieg ausbrach, erklärten Frankreich (1778), Spanien (1779) und die Niederlande (1780) Großbritannien den Krieg, das sich seinen drei größten Rivalen gegenübersah und den Verlust der Kolonie befürchten musste. Der Rückzug nach Kanada führte zu einer Blockade der britischen Flotte durch die Franzosen.

Sir Charles Middleton (Controller of the Navy) und Lord Sandwich (Firts Lord of the Admiralty) besuchten König Georg III. mit einem Modell der HMS Bellona, um dem König den Prozess und die Vorteile der Verkupferung zu erklären.

Überzeugt von den Vorteilen dieser Technologie, ermächtigte der König 1779 den Marinevorstand, die Flotte zu verkupfern, was es der Marine ermöglichte, viel länger auf See zu bleiben, ohne dass die Unterwasserhülle gereinigt und repariert werden musste, was ein sehr attraktives, wenn auch teures Unterfangen darstellte.

Glücklicherweise begannen die Minen in Wales etwa zu dieser Zeit mit einer groß angelegten Produktion, die den britischen Markt mit billigem Kupfer überschwemmte; allerdings kosteten die 14 Tonnen Metall, die für die Verkupferung eines drittklassigen Schiffes mit 74 Kanonen benötigt wurden, immer noch £ 1.500, verglichen mit £ 262 für eine Holzverkleidung (die nach kurzer Zeit auf See weitgehend unwirksam war). Die Admiralität war der Ansicht, dass die Vorteile einer höheren Geschwindigkeit und einer längeren Liegezeit auf See die damit verbundenen Kosten rechtfertigten, und im Mai 1779 wurde angeordnet, dass alle Schiffe mit bis zu 32 Kanonen bei ihrer nächsten Fahrt ins Trockendock verkupfert werden sollten. Im Juli wurde dieser Befehl auf Schiffe mit 44 Kanonen und weniger erweitert.

Dann wurde beschlossen, dass die gesamte Flotte verkupfert werden sollte, da es schwierig war, eine gemischte Flotte aus verkupferten und nicht verkupferten Schiffen zu unterhalten. Bis 1781 wurden 82 Linienschiffe, vierzehn Schiffe mit 50 Kanonen, 115 Fregatten und 182 nicht klassifizierte Schiffe verkupfert. Als der Amerikanische Krieg 1783 endete, wurden die Probleme mit den Rumpfbolzen wieder zu einem wichtigen Thema.

Schließlich wurde eine geeignete Legierung für die Rumpfbolzen gefunden, nämlich Kupfer und Zink. Unter großen Kosten beschloss die Admiralität 1786, alle Schiffe der Marine neu zu verschrauben und damit das Problem der Schraubenkorrosion endgültig zu beseitigen.

Dieser Prozess dauerte mehrere Jahre, danach waren keine wesentlichen Änderungen des Verkupferungssystems mehr erforderlich, und die Metallbeschichtung blieb bis zum Aufkommen der modernen Antifouling-Anstriche eine Standardmethode zum Schutz des Unterwasserschiffs.