Porque é que os navios de madeira eram revestidos a cobre?

O revestimento de cobre é a prática de proteger o casco subaquático de um navio ou embarcação dos efeitos corrosivos da água salgada e da bioincrustação através da utilização de placas de cobre afixadas no exterior do casco. Foi criado e desenvolvido pela Marinha Real durante o século XVIII.

Verificou-se que o cobre tinha um desempenho muito bom, tanto na proteção do casco contra a invasão de vermes como na prevenção do crescimento de ervas daninhas, uma vez que, quando em contacto com a água, o cobre produzia uma película venenosa, composta principalmente por oxicloreto de cobre, que dissuadia estes organismos marinhos. Além disso, como esta película era ligeiramente solúvel, foi sendo gradualmente lavada, não deixando qualquer possibilidade de a vida marinha se fixar ao navio. No entanto, o Almirantado depressa descobriu que os parafusos de cobre utilizados para fixar as placas ao casco tinham reagido com os parafusos de ferro utilizados na construção do navio, tornando muitos parafusos quase inúteis.

Quando eclodiu a Guerra Revolucionária Americana, a França (1778), a Espanha (1779) e os Países Baixos (1780) declararam guerra à Grã-Bretanha, que teve de enfrentar os seus três maiores rivais e a perda da Colónia. A retirada para o Canadá resultou no bloqueio da frota britânica pelos franceses.

Sir Charles Middleton (Controlador da Marinha) e Lord Sandwich (Primeiro Lorde do Almirantado) estiveram presentes no Rei George III com um modelo do HMS Bellona para explicar ao Rei o processo e os benefícios do revestimento de cobre.

Persuadido das vantagens desta tecnologia, o Rei autorizou o Conselho da Marinha em 1779 a revestir a frota com placas de cobre, o que permitiu à marinha permanecer no mar durante muito mais tempo sem necessidade de limpeza e reparações no casco subaquático, tornando-a uma proposta muito atractiva, embora dispendiosa.

Felizmente, nessa altura, as minas do País de Gales iniciaram a produção em grande escala, o que tinha saturado o mercado britânico com cobre barato; no entanto, as 14 toneladas de metal necessárias para cobrir um navio de terceira categoria com 74 canhões custavam 1500 libras, em comparação com 262 libras para o revestimento de madeira (que era em grande parte ineficaz após um curto período no mar). O Almirantado considerou que os benefícios do aumento da velocidade e do tempo no mar justificavam os custos envolvidos e, em maio de 1779, ordenou que todos os navios até 32 canhões, inclusive, fossem revestidos com cobre na próxima vez que entrassem em doca seca. Em julho, esta ordem foi alargada aos navios com 44 ou menos canhões.

Foi então decidido que toda a frota deveria ser cobreada, devido às dificuldades em manter uma frota mista de navios cobreados e não cobreados. Em 1781, 82 navios de linha tinham sido cobreados, juntamente com catorze navios de 50 canhões, 115 fragatas e 182 navios não classificados. Quando a guerra americana terminou, em 1783, os problemas com os parafusos do casco estavam a tornar-se novamente uma questão importante.

Por fim, foi encontrada uma liga adequada para os parafusos do casco, a liga de cobre e zinco. Com grandes custos, o Almirantado decidiu, em 1786, avançar com a reaparafusagem de todos os navios da marinha, eliminando assim, finalmente, o problema da corrosão dos parafusos.

Este processo durou vários anos, após os quais não foram necessárias alterações significativas ao sistema de cobreamento e o revestimento metálico continuou a ser um método padrão de proteção do casco subaquático de um navio até ao advento das modernas tintas anti-incrustantes.