Varför kopparpläterades träfartyg?

Kopparplätering innebär att man skyddar undervattensskrovet på ett fartyg eller en båt från korrosiva effekter av saltvatten och biofouling genom att använda kopparplattor som fästs på utsidan av skrovet. Den var banbrytande och utvecklades av Royal Navy under 1700-talet.

Kopparn visade sig fungera mycket bra, både för att skydda skrovet från maskangrepp och för att förhindra tillväxt av ogräs, eftersom kopparn i kontakt med vatten bildade en giftig film, huvudsakligen bestående av kopparoxiklorid, som avskräckte dessa marina organismer. Eftersom denna film var lättlöslig sköljdes den gradvis bort, vilket gjorde att det inte fanns något sätt för det marina livet att fästa sig vid fartyget. Amiralitetet upptäckte dock snart att de kopparbultar som användes för att hålla fast plattorna vid skrovet hade reagerat med de järnbultar som användes vid byggandet av fartyget, vilket gjorde många bultar nästan oanvändbara.

När det amerikanska revolutionskriget bröt ut förklarade Frankrike (1778), Spanien (1779) och Nederländerna (1780) krig mot Storbritannien, som tvingades konfrontera sina tre största rivaler och förlora kolonin. Reträtten till Kanada resulterade i att fransmännen blockerade den brittiska flottan.

Sir Charles Middleton (Controller of the Navy) och Lord Sandwich (Firts Lord of the Admiralty) besökte kung George III med en modell av HMS Bellona för att förklara för kungen processen och fördelarna med kopparplätering.

Kungen övertygades om fördelarna med denna teknik och gav 1779 marinstyrelsen tillstånd att kopparplåta flottan, vilket gjorde att flottan kunde stanna till sjöss mycket längre utan att behöva rengöra och reparera undervattensskrovet, vilket gjorde det till ett mycket attraktivt, om än dyrt, förslag.

Lyckligtvis hade gruvor i Wales vid ungefär samma tidpunkt börjat producera koppar i stor skala, vilket hade gjort den brittiska marknaden full av billig koppar, men de 14 ton metall som krävdes för att förbinda ett tredje klassens linjeskepp med 74 kanoner kostade fortfarande £1500, jämfört med £262 för träbeklädnad (som i stort sett var verkningslös efter en kort tid till sjöss). Amiralitetet ansåg att fördelarna med ökad hastighet och tid till sjöss motiverade kostnaderna och i maj 1779 beordrades att alla fartyg upp till och med 32 kanoner skulle koppras när de nästa gång gick in i torrdocka. I juli utökades denna order till att omfatta fartyg med 44 kanoner eller färre.

Det beslutades sedan att hela flottan skulle vara kopparförsedd, på grund av svårigheterna med att upprätthålla en blandad flotta av kopparförsedda och icke kopparförsedda fartyg. År 1781 hade 82 linjeskepp kopplats, tillsammans med 14 skepp med 50 kanoner, 115 fregatter och 182 oklassificerade fartyg. När det amerikanska kriget tog slut 1783 hade problemen med skrovbultarna återigen blivit en viktig fråga.

Slutligen fann man en lämplig legering för skrovbultarna, nämligen koppar och zink. Till stora kostnader beslutade amiralitetet 1786 att fortsätta med ombultningen av alla fartyg i flottan och därmed slutligen eliminera problemet med korrosion av bultarna.

Denna process pågick i flera år, varefter inga betydande förändringar av kopparpläteringssystemet krävdes och metallplätering förblev en standardmetod för att skydda ett fartygs undervattensskrov fram till dess att moderna antifoulingfärger introducerades.