Perché le navi di legno erano rivestite di rame?

La ramatura è la pratica di proteggere lo scafo sottomarino di una nave o di un’imbarcazione dagli effetti corrosivi dell’acqua salata e del biofouling attraverso l’uso di lastre di rame applicate all’esterno dello scafo. È stata sperimentata e sviluppata dalla Royal Navy nel corso del XVIII secolo.

Il rame si è rivelato molto efficace sia nel proteggere lo scafo dall’invasione dei vermi sia nel prevenire la crescita delle erbe infestanti perché, a contatto con l’acqua, produceva una pellicola velenosa, composta principalmente da ossicloruro di rame, che scoraggiava questi organismi marini. Inoltre, poiché questa pellicola era leggermente solubile, veniva gradualmente rimossa, impedendo alla vita marina di attaccarsi alla nave. Tuttavia, l’Ammiragliato scoprì ben presto che i bulloni di rame utilizzati per fissare le piastre allo scafo avevano reagito con i bulloni di ferro utilizzati nella costruzione della nave, rendendo molti bulloni quasi inutili.

Allo scoppio della Guerra rivoluzionaria americana, Francia (1778), Spagna (1779) e Paesi Bassi (1780) dichiararono guerra alla Gran Bretagna, che dovette affrontare i suoi tre maggiori rivali e la perdita della Colonia. La ritirata in Canada portò i francesi a bloccare la flotta britannica.

Sir Charles Middleton (Controller of the Navy) e Lord Sandwich (Firts Lord of the Admiralty) si recarono da Re Giorgio III con un modello della HMS Bellona per spiegare al Re il processo e i vantaggi della ramatura.

Persuaso dai vantaggi di questa tecnologia, nel 1779 il Re autorizzò il Consiglio della Marina a ramazzare la flotta, consentendo alla marina di rimanere in mare molto più a lungo senza dover pulire e riparare lo scafo subacqueo, rendendola una proposta molto interessante, anche se costosa.

Fortunatamente, in quel periodo le miniere del Galles avevano iniziato una produzione su larga scala che aveva rifornito il mercato britannico di rame a basso costo; tuttavia, le 14 tonnellate di metallo necessarie per rivestire di rame una nave di terza classe da 74 cannoni costavano ancora 1.500 sterline, rispetto alle 262 sterline del rivestimento in legno (che era largamente inefficace dopo un breve periodo di navigazione). L’Ammiragliato riteneva che i vantaggi di una maggiore velocità e di un maggior tempo in mare giustificassero i costi necessari e nel maggio 1779 ordinò che tutte le navi fino a 32 cannoni fossero ramate quando entravano in bacino di carenaggio. A luglio, l’ordine fu esteso alle navi con meno di 44 cannoni.

Si decise allora che l’intera flotta doveva essere ramata, a causa delle difficoltà di mantenere una flotta mista di navi ramate e non. Nel 1781, 82 navi di linea erano state ramate, insieme a quattordici navi da 50 cannoni, 115 fregate e 182 navi non classificate. Alla fine della guerra americana, nel 1783, i problemi con i bulloni dello scafo tornarono ad essere un problema importante.

Infine, fu trovata una lega adatta per i bulloni dello scafo, quella di rame e zinco. A caro prezzo, nel 1786 l’Ammiragliato decise di procedere alla ribullonatura di tutte le navi della marina, eliminando così definitivamente il problema della corrosione dei bulloni.

Questo processo durò diversi anni, dopodiché non furono necessarie modifiche significative al sistema di ramatura e la placcatura metallica rimase un metodo standard per proteggere lo scafo subacqueo di una nave fino all’avvento delle moderne vernici antivegetative.