Hvorfor blev træskibe kobberbelagt?

Kobberbelægning er en metode til at beskytte et skibs eller en båds skrog mod saltvandets ætsende virkning og biofouling ved hjælp af kobberplader, der er fastgjort på ydersiden af skroget. Det blev banebrydende og udviklet af Royal Navy i det 18. århundrede.

Kobberet viste sig at være meget effektivt, både til at beskytte skroget mod ormeangreb og til at forhindre ukrudtsvækst, for når kobberet kom i kontakt med vand, dannede det en giftig film, hovedsageligt bestående af kobberoxychlorid, som afskrækkede disse marine organismer. Og da denne film var let opløselig, blev den gradvist skyllet væk, så der ikke var nogen måde, hvorpå livet i havet kunne fæstne sig til skibet. Admiralitetet opdagede dog snart, at de kobberbolte, der blev brugt til at holde pladerne fast på skroget, havde reageret med de jernbolte, der blev brugt til at bygge skibet, hvilket gjorde mange bolte næsten ubrugelige.

Da den amerikanske uafhængighedskrig brød ud, erklærede Frankrig (1778), Spanien (1779) og Holland (1780) krig mod Storbritannien, som stod over for sine tre største rivaler og tabet af kolonien. Tilbagetoget til Canada resulterede i, at franskmændene blokerede den britiske flåde.

Sir Charles Middleton (Controller of the Navy) og Lord Sandwich (Firts Lord of the Admiralty) besøgte kong George III med en model af HMS Bellona for at forklare kongen processen og fordelene ved kobberbelægning.

Kongen blev overbevist om fordelene ved denne teknologi og bemyndigede i 1779 flådens bestyrelse til at kobberplade flåden, hvilket gjorde det muligt for flåden at blive til søs i meget længere tid uden behov for rengøring og reparationer af undervandsskroget, hvilket gjorde det til et meget attraktivt, om end dyrt, forslag.

Heldigvis var minerne i Wales på det tidspunkt begyndt at producere i stor skala, hvilket havde oversvømmet det britiske marked med billigt kobber; men de 14 tons metal, der kræves for at kobber et 74-kanoners tredjeklasses linjeskib, kostede stadig £1500 sammenlignet med £262 for træbeklædning (som stort set var ineffektivt efter kort tid til søs). Admiralitetet mente, at fordelene ved den øgede hastighed og tid til søs retfærdiggjorde omkostningerne, og i maj 1779 blev alle skibe op til og med 32 kanoner beordret til at blive kobberbeklædt, næste gang de kom i tørdok. I juli blev denne ordre udvidet til at omfatte skibe med 44 kanoner og derunder.

Det blev derefter besluttet, at hele flåden skulle have kobber på grund af vanskelighederne med at opretholde en blandet flåde af skibe med og uden kobber. I 1781 var 82 linjeskibe blevet kobberbelagt sammen med 14 skibe med 50 kanoner, 115 fregatter og 182 uklassificerede skibe. Da den amerikanske krig sluttede i 1783, var problemer med skrogboltene igen ved at blive et vigtigt emne.

Endelig fandt man en passende legering til skrogboltene, nemlig kobber og zink. Med store omkostninger til følge besluttede Admiralitetet i 1786 at ombolte alle skibe i flåden og dermed endelig eliminere problemet med korrosion af bolte.

Denne proces varede i flere år, hvorefter der ikke var behov for væsentlige ændringer i kobberbelægningssystemet, og metalbelægning forblev en standardmetode til at beskytte et skibs undervandsskrog indtil fremkomsten af moderne antibegroningsmaling.