Les deux cuirassés de classe Bismarck ont été conçus au milieu des années 1930 par la Kriegsmarine allemande pour contrer l’expansion navale française, en particulier les deux cuirassés de classe Richelieu que la France avait commencé à construire en 1935. Mis en chantier après la signature de l’accord naval anglo-allemand de 1935, le Bismarck et son frère Tirpitz respectaient théoriquement la limite de 35 000 tonnes de long (36 000 t) imposée par le régime de Washington qui régissait la construction des cuirassés dans la période de l’entre-deux-guerres. Les navires ont secrètement dépassé ce chiffre de loin, mais avant que l’un ou l’autre ne soit achevé, le système des traités internationaux s’est effondré à la suite du retrait du Japon en 1937, permettant aux signataires d’invoquer une « clause d’escalade » qui autorisait des déplacements allant jusqu’à 45 000 tonnes de long (46 000 t).

Le Bismarck déplaçait 41 700 t (41 000 tonnes longues) à sa construction et 50 300 t (49 500 tonnes longues) à pleine charge, avec une longueur totale de 251 m (823 ft 6 in), une largeur de 36 m (118 ft 1 in) et un tirant d’eau maximum de 9,9 m (32 ft 6 in). Ce cuirassé était le plus grand navire de guerre allemand, et il a été déplacé plus que tout autre cuirassé européen, à l’exception du HMS Vanguard, mis en service après la fin de la guerre. Le Bismarck était propulsé par trois turbines à vapeur à engrenages Blohm & Voss et douze chaudières surchauffées Wagner alimentées au fioul, qui développaient une puissance totale de 148 116 shp (110 450 kW) et atteignaient une vitesse maximale de 30,01 nœuds (55,58 km/h ; 34,53 mph) lors des essais de vitesse. Le navire avait un rayon d’action de 8 870 milles nautiques (16 430 km ; 10 210 mi) à 19 nœuds (35 km/h ; 22 mph). Le Bismarck était équipé de trois radars de recherche FuMO 23, montés sur les télémètres avant et arrière et sur le toit avant.

L’équipage standard comptait 103 officiers et 1 962 hommes de troupe. L’équipage était divisé en douze divisions de 180 à 220 hommes. Les six premières divisions sont affectées à l’armement du navire, les divisions 1 à 4 aux batteries principales et secondaires, et les divisions 5 et 6 aux canons antiaériens. La septième division est composée de spécialistes, dont les cuisiniers et les charpentiers, et la huitième division est composée de manutentionnaires de munitions. Les opérateurs radio, les signaleurs et les quartiers-maîtres étaient affectés à la neuvième division. Les trois dernières divisions constituent le personnel de la salle des machines. Lorsque le Bismarck quitta le port, le personnel de la flotte, les équipages des prises et les correspondants de guerre portèrent l’effectif de l’équipage à plus de 2 200 hommes. Environ 200 membres du personnel de la salle des machines provenaient du croiseur léger Karlsruhe, qui avait été perdu lors de l’opération Weser?bung, l’invasion allemande de la Norvège. L’équipage du Bismarck publiait un journal de bord intitulé Die Schiffsglocke (La cloche du navire) ; ce journal n’a été publié qu’une seule fois, le 23 avril 1941, par le commandant du département d’ingénierie, Gerhard Junack.

Le Bismarck était armé de huit canons SK C/34 de 38 cm (15 in) disposés dans quatre tourelles jumelées : deux tourelles super-incendiaires à l’avant – « Anton » et « Bruno » – et deux à l’arrière – « Caesar » et « Dora ». L’armement secondaire comprenait douze canons L/55 de 15 cm, seize canons L/65 de 10,5 cm et seize canons L/83 de 3,7 cm, ainsi que douze canons antiaériens de 2 cm. Le Bismarck transportait également quatre hydravions de reconnaissance Arado Ar 196, avec un seul grand hangar et une catapulte à double extrémité. La ceinture principale du navire avait une épaisseur de 320 mm et était recouverte d’une paire de ponts blindés supérieurs et principaux de 50 mm et 100 à 120 mm d’épaisseur, respectivement. Les tourelles de 38 cm (15 pouces) étaient protégées par des faces de 360 mm (14,2 pouces) d’épaisseur et des côtés de 220 mm (8,7 pouces) d’épaisseur.