Le due corazzate della classe Bismarck furono progettate a metà degli anni Trenta dalla Kriegsmarine tedesca per contrastare l’espansione navale francese, in particolare le due corazzate della classe Richelieu che la Francia aveva avviato nel 1935. Costruite dopo la firma dell’Accordo navale anglo-tedesco del 1935, la Bismarck e la sorella Tirpitz rientravano nominalmente nel limite di 35.000 tonnellate di stazza imposto dal regime di Washington che regolava la costruzione di corazzate nel periodo tra le due guerre. Le navi superarono segretamente la cifra con un ampio margine, anche se prima che una delle due fosse completata, il sistema dei trattati internazionali era crollato in seguito al ritiro del Giappone nel 1937, consentendo ai firmatari di invocare una “clausola di scala mobile” che permetteva dislocamenti fino a 45.000 tonnellate di lunghezza (46.000 t).

La Bismarck aveva un dislocamento di 41.700 t (41.000 tonnellate di stazza) come costruzione e di 50.300 t (49.500 tonnellate di stazza) a pieno carico, con una lunghezza fuori tutto di 251 m (823 ft 6 in), una larghezza di 36 m (118 ft 1 in) e un pescaggio massimo di 9,9 m (32 ft 6 in). La corazzata era la più grande nave da guerra della Germania e dislocava più di qualsiasi altra corazzata europea, ad eccezione della HMS Vanguard, commissionata dopo la fine della guerra. La Bismarck era alimentata da tre turbine a vapore a ingranaggi Blohm & Voss e da dodici caldaie surriscaldate Wagner alimentate a olio, che sviluppavano un totale di 148.116 shp (110.450 kW) e producevano una velocità massima di 30,01 nodi (55,58 km/h; 34,53 mph) durante le prove di velocità. La nave aveva un’autonomia di crociera di 8.870 miglia nautiche (16.430 km; 10.210 miglia) a 19 nodi (35 km/h; 22 mph). La Bismarck era equipaggiata con tre radar di ricerca FuMO 23, montati sui telemetri di prua e di poppa e sul tetto di prua.

L’equipaggio standard contava 103 ufficiali e 1.962 uomini arruolati. L’equipaggio era diviso in dodici divisioni di 180-220 uomini. Le prime sei divisioni erano assegnate all’armamento della nave, le divisioni dalla prima alla quarta per le batterie principali e secondarie e la quinta e la sesta per i cannoni antiaerei. La settima divisione era composta da specialisti, tra cui cuochi e carpentieri, mentre l’ottava era composta da addetti alle munizioni. Gli operatori radio, i segnalatori e i quartiermastri erano assegnati alla nona divisione. Le ultime tre divisioni erano costituite dal personale della sala macchine. Quando la Bismarck lasciò il porto, il personale della flotta, gli equipaggi dei premi e i corrispondenti di guerra aumentarono l’equipaggio a oltre 2.200 uomini. Circa 200 del personale della sala macchine provenivano dall’incrociatore leggero Karlsruhe, che era stato perso durante l’operazione Weser?bung, l’invasione tedesca della Norvegia. L’equipaggio della Bismarck pubblicò un giornale di bordo intitolato Die Schiffsglocke (La campana della nave); questo giornale fu pubblicato solo una volta, il 23 aprile 1941, dal comandante del dipartimento di ingegneria, Gerhard Junack.

La Bismarck era armata con otto cannoni SK C/34 da 38 cm disposti in quattro torrette binate: due torrette supercalibrate a prua, “Anton” e “Bruno”, e due a poppa, “Caesar” e “Dora”. L’armamento secondario consisteva in dodici cannoni L/55 da 15 cm, sedici L/65 da 10,5 cm e sedici L/83 da 3,7 cm e dodici cannoni antiaerei da 2 cm. La Bismarck trasportava anche quattro idrovolanti da ricognizione Arado Ar 196, con un unico grande hangar e una catapulta a doppio attacco. La cintura principale della nave aveva uno spessore di 320 mm ed era coperta da una coppia di ponti superiori e principali corazzati, spessi rispettivamente 50 mm e 100-120 mm. Le torrette da 38 cm erano protette da facce spesse 360 mm e da fianchi spessi 220 mm.