Catalpa 1876 – New Bedford Whaler – Modelskibssæt

Catalpa 1876 – New Bedford hvalfanger

The Catalpa er historien om politiske intriger og et diplomatisk opgør mellem de britiske kolonimyndigheder i Vestaustralien og USA i 1876.

Fra 1865 til 1867 indfangede de britiske myndigheder tilhængere af Irish Republican Brotherhood, en irsk uafhængighedsbevægelse, og transporterede 62 af dem til straffekolonien Western Australia. Blandt dem var John Boyle O’Reilly, som senere blev redaktør for Boston-avisen The Pilot. De blev sendt med straffefangeskibet
Hougoumont
og gik i land i Fremantle i januar 1868, hvorefter de blev flyttet til Convict Establishment (nu Fremantle Prison).

I 1869 flygtede O’Reilly på hvalfangerskibet Gazelle med hjælp fra den lokale katolske præst, fader Patrick McCabe, og slog sig ned i Boston. Kort efter sin ankomst fik O’Reilly arbejde på avisen The Pilot, hvor han til sidst blev redaktør. I 1871 fik en anden Fenian, John Devoy, amnesti i bl.a. England på betingelse af, at han bosatte sig uden for Irland, og han sejlede til New York City. Han blev også avismand på New York Herald. Han sluttede sig til Clan na Gael, en organisation, der støttede væbnet oprør i Irland.

I 1869 var mange af de fængslede fenianere blevet benådet. Endnu en runde benådninger blev udstedt i 1871, hvorefter der kun var en lille gruppe militante fenianere tilbage i Vestaustraliens fængselssystem. I 1873 modtog Devoy et indsmuglet brev fra den fængslede Fenian James Wilson, som var blandt dem, briterne ikke havde løsladt. Han bad dem om at hjælpe de resterende Fenian-fanger med at flygte. Devoy diskuterede sagen med O’Reilly og Thomas McCarthy Fennell, og Fennell foreslog, at man købte et skib, lastede det med en legitim last og sejlede til Vestaustralien, hvor det ikke ville vække mistanke. Fenian-fangerne ville så blive reddet ved at snige sig ind i stedet for med våbenmagt. Devoy henvendte sig til Clan na Gaels kongres i 1874 og fik klanen til at gå med til at finansiere en redning af mændene. Han henvendte sig derefter til hvalfangstagenten John T. Richardson, som bad dem kontakte hans svigersøn, hvalfangstkaptajnen George Smith Anthony, som indvilligede i at hjælpe.

James Reynolds, et medlem af klanen og medlem af komitéen, der skulle redde fangerne, købte i sit navn en tremastet hvalfangerbark, Catalpa, til klanen for 5.200 dollars, og George Anthony rekrutterede 22 sømænd. Den 29. april 1875 sejlede Catalpa fra New Bedford, Massachusetts. I starten var det meste af besætningen uvidende om deres egentlige mission. Anthony opdagede for sent, at skibets marinekronometer var i stykker, så han var nødt til at stole på sine egne evner til at navigere. Først sejlede de til øen Faial på Azorerne, hvor de lossede 210 tønder kaskelothvalolie. Desværre deserterede en stor del af besætningen fra skibet, og de måtte efterlade tre syge mænd. Anthony rekrutterede nye besætningsmedlemmer og satte sejl mod Vestaustralien.

På samme tid var to Fenian-agenter, John Breslin og Tom Desmond, ankommet til Vestaustralien i september. Breslin udgav sig for at være en amerikansk forretningsmand, “James Collins”, med et passende introduktionsbrev og stiftede bekendtskab med Sir William Cleaver Robinson, guvernør i Vestaustralien. Robinson tog Breslin med på en rundvisning i Convict Establishment (nu Fremantle Prison). Desmond tog et job som hjulmager og rekrutterede fem lokale irere, som skulle klippe telegraflinjerne til Australien over på flugtdagen.

Catalpa blev forsinket i forhold til den planlagte tidsplan på grund af en alvorlig storm, hvor hun mistede sin fokkemast. Hun kastede anker ud for Bunbury den 27. marts 1876. Anthony og Breslin mødtes. Parret begyndte at forberede sig på redningen

Den første planlagte flugtdag var den 6. april, men da HMS Convict og andre skibe fra Royal Navy samt toldere dukkede op, blev flugten hurtigt udskudt. Flugten blev arrangeret til den 17. april, hvor det meste af fangernes garnison overværede Royal Perth Yacht Club-regattaen.

Catalpa kastede anker i internationalt farvand ud for Rockingham og sendte en hvalbåd til kysten.

Klokken 8.30 stak seks Fenians, som arbejdede i arbejdsgrupper uden for fængselsmurene, af – Thomas Darragh, Martin Hogan, Michael Harrington, Thomas Hassett, Robert Cranston og James Wilson – og blev mødt af Breslin og Desmond og samlet op i vogne. En syvende Fenian, James Kiely, var blevet afsløret som stikker af sine medfanger og efterladt.

Mændene løb 50 km sydpå til Rockingham, hvor Anthony ventede på dem på stranden med en robåd. En lokal, han havde talt med tidligere, så mændene og alarmerede hurtigt myndighederne.

Robåden havde problemer med at komme tilbage til Catalpa på grund af en storm, der varede til daggry den 18. april. Stormen var så voldsom, at Anthony senere udtalte, at han ikke forventede, at den lille båd ville overleve.

Klokken 7 om morgenen, da stormen var ovre, satte de igen kursen mod Catalpa, men en time senere fik de øje på dampskibet
SS Georgette
som var blevet rekvireret af koloniguvernøren, på vej mod hvalfangeren.

Mændene lagde sig ned i robåden, og den blev ikke set af Georgette, som blev tvunget til at vende tilbage til Fremantle for at tanke op efter at have fulgt Catalpa i flere timer.

Da robåden igen satte kurs mod skibet, fik man øje på en politikutter med 30-40 bevæbnede mænd. De to både kappedes om at nå først frem til Catalpa, hvor robåden vandt, og mændene klatrede ombord, da politikutteren passerede forbi. Kutteren vendte om, dvælede kort ved siden af Catalpa og satte så kursen mod land.

Tidligt den 19. april vendte det tankede og nu tungt bevæbnede Georgette tilbage og lagde sig på siden af hvalfangeren, krævede fangerne udleveret og forsøgte at drive skibet tilbage til australsk farvand.

De affyrede et varselsskud med den 12-punds (5 kg) kanon, der var blevet installeret aftenen før. Anthony ignorerede kravet om overgivelse, hejste det amerikanske flag og pegede derefter mod det, informerede Georgette om, at et angreb på Catalpa ville blive betragtet som en krigshandling mod USA, og fortsatte vestpå.

Georgette forfulgte den, indtil den var løbet tør for brændstof og vendte om. Catalpa gled ind i Det Indiske Ocean

På grund af overskårne telegrafkabler nåede nyheden om flugten ikke London før i juni. Kablerne blev klippet af de frivillige John Durham og Denis F. McCarthy, der er født i Kenmare, Co. Kerry.

Samtidig gjorde Catalpa sit bedste for at undgå Royal Navys skibe på vej tilbage til USA. O’Reilly modtog nyheden om flugten den 6. juni (Stevens 2003, s. 352) og gav den videre til pressen.

Nyheden udløste jubel i USA og Irland og vrede i Storbritannien og Australien (selvom der også var sympati for sagen i den australske befolkning).

En udrensning af fængselsfunktionærer i Fremantle fulgte. Catalpa vendte tilbage til New Yorks havn den 19. august 1876.

George Smith Anthony kunne ikke længere sejle i internationalt farvand, fordi Royal Navy kunne have arresteret ham på stedet. Med hjælp fra en journalist, Z. W. Pease, udgav han en beretning om sin rejse, The Catalpa Expedition, i 1897.

Catalpa blev givet som gave til kaptajn Anthony, John Richardson og Henry Hathaway, men blev til sidst solgt og lavet om til en kulpram.

Catalpa var ikke af stor værdi i denne egenskab, og den blev til sidst kasseret i havnen i Belize, Britisk Honduras.

Udgivelsen af Catalpa-modelskibssættet vil blive annonceret i Modelers Centrals månedlige nyhedsbrev.