Catalpa 1876 – New Bedford Whaler – Maquette de bateau

Catalpa 1876 – New Bedford Whaler

Le Catalpa incarne l’histoire d’une intrigue politique et d’un bras de fer diplomatique entre les autorités coloniales britanniques d’Australie occidentale et les États-Unis en 1876.

De 1865 à 1867, les autorités britanniques ont rassemblé les partisans de la Fraternité républicaine irlandaise, un mouvement indépendantiste irlandais, et ont transporté soixante-deux d’entre eux dans la colonie pénitentiaire d’Australie occidentale. Parmi eux, John Boyle O’Reilly, qui deviendra plus tard rédacteur en chef du journal de Boston The Pilot. Ils ont été envoyés sur le navire bagnard
Hougoumont
et ont débarqué à Fremantle en janvier 1868, après quoi ils ont été transférés au Convict Establishment (aujourd’hui Fremantle Prison).

En 1869, O’Reilly s’échappe sur la baleinière Gazelle avec l’aide du prêtre catholique local, le père Patrick McCabe, et s’installe à Boston. Peu après son arrivée, O’Reilly trouve un emploi dans le journal The Pilot, dont il devient rédacteur en chef. En 1871, un autre Fenian, John Devoy, est amnistié en Angleterre, entre autres, à condition qu’il s’installe hors d’Irlande, et il s’embarque pour New York. Il est également devenu journaliste pour le New York Herald. Il rejoint le Clan na Gael, une organisation qui soutient l’insurrection armée en Irlande.

En 1869, des grâces ont été accordées à de nombreux Fenians emprisonnés. Une nouvelle série de grâces a été accordée en 1871, après quoi seul un petit groupe de Fenians militants est resté dans le système pénitentiaire d’Australie occidentale. En 1873, Devoy reçoit une lettre de contrebande du Fenian James Wilson, emprisonné, qui fait partie des personnes que les Britanniques n’ont pas libérées. Il leur demande d’aider à l’évasion des prisonniers fenians restants. Devoy discute de l’affaire avec O’Reilly et Thomas McCarthy Fennell, et ce dernier suggère d’acheter un navire, de le charger d’une cargaison légitime et de le faire naviguer jusqu’en Australie occidentale, où il ne devrait pas éveiller de soupçons. Les prisonniers féniens seraient alors secourus par des moyens furtifs plutôt que par la force des armes. Devoy s’adresse à la convention de 1874 du Clan na Gael et obtient que le Clan accepte de financer le sauvetage des hommes. Il s’adresse alors à l’agent baleinier John T. Richardson, qui leur dit de contacter son gendre, le capitaine baleinier George Smith Anthony, qui accepte de les aider.

James Reynolds, membre du Clan et du comité de sauvetage des prisonniers, achète sous son nom pour le Clan un trois-mâts baleinier Catalpa pour 5 200 dollars, et George Anthony recrute vingt-deux marins. Le 29 avril 1875, le Catalpa quitte New Bedford, Massachusetts. Au début, la plupart des membres de l’équipage ignorent leur véritable mission. Anthony s’aperçoit trop tard que le chronomètre de marine du navire est en panne et qu’il ne peut compter que sur ses propres compétences en matière de navigation. Ils ont d’abord navigué jusqu’à l’île de Faial, aux Açores, où ils ont déchargé 210 barils d’huile de cachalot. Malheureusement, une grande partie de l’équipage a déserté le navire et ils ont dû laisser derrière eux trois hommes malades. Anthony recrute des membres d’équipage de remplacement et met le cap sur l’Australie occidentale.

Parallèlement, deux agents fenians, John Breslin et Tom Desmond, sont arrivés en Australie occidentale en septembre. Breslin se fait passer pour un homme d’affaires américain, « James Collins », muni d’une lettre d’introduction appropriée, et fait la connaissance de Sir William Cleaver Robinson, gouverneur de l’Australie occidentale. Robinson fait visiter à Breslin l’établissement des condamnés (aujourd’hui la prison de Fremantle). Desmond prend un emploi de charron et recrute cinq Irlandais locaux qui couperont les lignes télégraphiques reliant l’Australie le jour de l’évasion.

Catalpa a pris du retard sur le calendrier prévu en raison d’une grave tempête, au cours de laquelle il a perdu son mât de misaine. Il jette l’ancre au large de Bunbury le 27 mars 1876. Anthony et Breslin se sont rencontrés. Les deux hommes ont commencé à se préparer au sauvetage

Le premier jour prévu pour l’évasion était le 6 avril, mais l’apparition du HMS Convict, d’autres navires de la Royal Navy et d’agents des douanes a rapidement entraîné un report. L’évasion a été réorganisée pour le 17 avril, alors que la plupart de la garnison du Convict Establishment assistait à la régate du Royal Perth Yacht Club.

Le Catalpa a jeté l’ancre dans les eaux internationales au large de Rockingham et a envoyé une baleinière sur le rivage.

À 8 h 30, six Fenians qui travaillaient dans des groupes de travail à l’extérieur des murs de la prison se sont enfuis – Thomas Darragh, Martin Hogan, Michael Harrington, Thomas Hassett, Robert Cranston et James Wilson – et ont été accueillis par Breslin et Desmond qui les ont embarqués dans des voitures. Un septième Fenian, James Kiely, avait été dénoncé comme informateur par ses codétenus et abandonné.

Les hommes ont couru 50 km vers le sud jusqu’à Rockingham où Anthony les attendait sur la plage avec une barque. Un habitant à qui il avait parlé auparavant a vu les hommes et a rapidement alerté les autorités.

La chaloupe a rencontré des difficultés lors de son retour au Catalpa en raison d’une tempête qui a duré jusqu’à l’aube du 18 avril. La tempête était si intense qu’Anthony a déclaré plus tard qu’il ne s’attendait pas à ce que le petit bateau survive.

À 7 heures du matin, la tempête étant terminée, ils se dirigent à nouveau vers le Catalpa, mais une heure plus tard, ils aperçoivent le navire à vapeur
SS Georgette
réquisitionné par le gouverneur colonial, qui se dirigeait vers le baleinier.

Les hommes se couchent dans la chaloupe et celle-ci n’est pas vue par le Georgette qui est contraint de retourner à Fremantle pour se ravitailler après avoir suivi le Catalpa pendant plusieurs heures.

Alors que la chaloupe se dirige à nouveau vers le navire, un cotre de police avec 30 à 40 hommes armés est repéré. Les deux embarcations font la course pour atteindre le Catalpa en premier, la chaloupe l’emporte et les hommes montent à bord alors que le cotre de la police passe. Le cotre fait demi-tour, s’attarde brièvement à côté du Catalpa, puis se dirige vers le rivage.

Tôt le 19 avril, le Georgette, ravitaillé en carburant et désormais lourdement armé, est revenu et a accosté le baleinier, exigeant la reddition des prisonniers et tentant de repousser le navire dans les eaux australiennes.

Ils tirent un coup de semonce avec le canon de 12 livres (5 kg) installé la veille. Ignorant la demande de reddition, Anthony avait hissé, puis pointé du doigt, le drapeau américain, informé le Georgette qu’une attaque contre le Catalpa serait considérée comme un acte de guerre contre les États-Unis, et poursuivi sa route vers l’ouest.

Georgette l’a poursuivi jusqu’à ce qu’il n’ait plus de carburant et qu’il se soit éloigné. Le Catalpa a glissé dans l’océan Indien

En raison de la coupure des câbles télégraphiques, la nouvelle de l’évasion n’est parvenue à Londres qu’en juin. Les câbles ont été coupés par les volontaires John Durham et Denis F. McCarthy, originaire de Kenmare, Co. Kerry.

En même temps, le Catalpa fait de son mieux pour éviter les navires de la Royal Navy sur le chemin du retour vers les États-Unis. O’Reilly a reçu la nouvelle de l’évasion le 6 juin (Stevens 2003, p. 352) et l’a communiquée à la presse.

La nouvelle a suscité des célébrations aux États-Unis et en Irlande et de la colère en Grande-Bretagne et en Australie (bien que la population australienne ait également manifesté de la sympathie pour la cause).

Une purge des fonctionnaires de la prison de Fremantle a suivi. Le Catalpa retourne dans le port de New York le 19 août 1876.

George Smith Anthony ne pouvait plus naviguer dans les eaux internationales car la Royal Navy aurait pu l’arrêter à vue. Avec l’aide d’un journaliste, Z. W. Pease, il publie en 1897 le récit de son voyage, The Catalpa Expedition.

Le Catalpa a été offert au capitaine Anthony, à John Richardson et à Henry Hathaway, avant d’être vendu et transformé en barge à charbon.

Peu utile à ce titre, le catalpa a finalement été condamné dans le port de Belize, au Honduras britannique.

La sortie du kit Catalpa sera annoncée dans la lettre d’information mensuelle de Modelers Central.