Catalpa 1876 – New Bedford valfångare – Modellbyggsats

Catalpa 1876 – New Bedford valfångare

Catalpa förkroppsligar historien om politiska intriger och ett diplomatiskt dödläge mellan de brittiska kolonialmyndigheterna i västra Australien och USA år 1876.

Mellan 1865 och 1867 samlade de brittiska myndigheterna in anhängare till det irländska republikanska brödraskapet, en irländsk självständighetsrörelse, och transporterade 62 av dem till straffkolonin i västra Australien. Bland dem fanns John Boyle O’Reilly, som senare blev redaktör för Boston-tidningen The Pilot. De skickades med fångskeppet
Hougoumont
och landade i Fremantle i januari 1868, varefter de flyttades till Convict Establishment (numera Fremantle Prison).

År 1869 flydde O’Reilly på valfångstfartyget Gazelle med hjälp av den lokala katolska prästen, fader Patrick McCabe, och bosatte sig i Boston. Strax efter sin ankomst fick O’Reilly arbete på tidningen The Pilot och blev så småningom redaktör. År 1871 fick en annan fenian, John Devoy, amnesti i bland annat England på villkor att han bosatte sig utanför Irland, och han seglade till New York City. Han blev också tidningsman på New York Herald. Han anslöt sig till Clan na Gael, en organisation som stödde väpnat uppror på Irland.

År 1869 hade benådningar utfärdats till många av de fängslade fenianerna. Ytterligare en omgång benådningar utfärdades 1871, varefter endast en liten grupp militanta fenianer fanns kvar i västra Australiens straffsystem. År 1873 fick Devoy ett insmugglat brev från den fängslade fenianen James Wilson, som var en av dem som britterna inte hade släppt. Han bad dem att hjälpa de återstående fenianska fångarna att fly. Devoy diskuterade saken med O’Reilly och Thomas McCarthy Fennell, och Fennell föreslog att ett fartyg skulle köpas, lastas med en legitim last och segla till västra Australien, där det inte skulle förväntas väcka misstankar. De fenianska fångarna skulle då räddas genom smygande snarare än med vapenmakt. Devoy kontaktade Clan na Gaels kongress 1874 och fick klanen att gå med på att finansiera en räddning av männen. Han kontaktade sedan valfångstagenten John T. Richardson, som uppmanade dem att kontakta hans svärson, valfångstkaptenen George Smith Anthony, som gick med på att hjälpa till.

James Reynolds, medlem av klanen och med i kommittén för att rädda fångarna, köpte i sitt namn en tremastad valfångarbark Catalpa för 5.200 dollar till klanen, och George Anthony rekryterade 22 sjömän. Den 29 april 1875 seglade Catalpa från New Bedford, Massachusetts. Till en början var de flesta i besättningen omedvetna om sitt egentliga uppdrag. Anthony upptäckte för sent att fartygets marinkronometer var trasig, så han var tvungen att förlita sig på sina egna kunskaper för att navigera. Först seglade de till ön Faial på Azorerna, där de lastade av 210 fat olja från kaskelotvalar. Tyvärr övergav en stor del av besättningen fartyget och de var tvungna att lämna kvar tre sjuka män. Anthony rekryterade nya besättningsmedlemmar och satte segel mot västra Australien.

Samtidigt hade två Fenian-agenter, John Breslin och Tom Desmond, anlänt till västra Australien i september. Breslin maskerade sig som en amerikansk affärsman ”James Collins”, med lämpligt introduktionsbrev, och bekantade sig med Sir William Cleaver Robinson, guvernör i västra Australien. Robinson tog med Breslin på en rundtur i Convict Establishment (numera Fremantle-fängelset). Desmond tog ett jobb som hjulmakare och rekryterade fem lokala irländare som skulle skära av telegrafledningarna till Australien på flyktdagen.

Catalpa hamnade efter den planerade tidtabellen på grund av en allvarlig storm, där hon förlorade sin förmast. Hon kastade ankar utanför Bunbury den 27 mars 1876. Anthony och Breslin träffades. Paret började förbereda sig för räddningen

Den första planerade dagen för flykten var den 6 april, men HMS Convict och andra fartyg från Royal Navy samt tulltjänstemän dök upp, vilket snabbt ledde till en senareläggning. Flykten planerades om till den 17 april, då större delen av fångarnas garnison tittade på Royal Perth Yacht Clubs regatta.

Catalpa kastade ankar på internationellt vatten utanför Rockingham och skickade en valbåt till stranden.

Klockan 8.30 möttes sex Fenians som arbetade i arbetsgrupper utanför fängelsemurarna – Thomas Darragh, Martin Hogan, Michael Harrington, Thomas Hassett, Robert Cranston och James Wilson – av Breslin och Desmond och hämtades upp i vagnar. En sjunde fenian, James Kiely, hade avslöjats som angivare av sina medfångar och lämnats kvar.

Männen sprang 50 km söderut till Rockingham där Anthony väntade på dem på stranden med en roddbåt. En lokalbo som han hade pratat med tidigare såg männen och larmade snabbt myndigheterna.

Roddbåten stötte på svårigheter när den skulle återvända till Catalpa på grund av en storm som varade till gryningen den 18 april. Stormen var så kraftig att Anthony senare uppgav att han inte trodde att den lilla båten skulle överleva.

Klockan 7 på morgonen, när stormen var över, satte de åter kurs mot Catalpa men en timme senare fick de syn på ångfartyget
SS Georgette
som hade rekvirerats av kolonialguvernören och som var på väg mot valfångaren.

Männen lade sig i roddbåten och den sågs inte av Georgette som tvingades återvända till Fremantle för att tanka efter att ha följt Catalpa i flera timmar.

När roddbåten åter satte kurs mot fartyget fick man syn på en poliskutter med 30-40 beväpnade män. De två båtarna tävlade om att nå Catalpa först, där roddbåten vann och männen klättrade ombord när polisbåten passerade. Kuttern vände, stannade en kort stund vid Catalpa och satte sedan kurs mot land.

Tidigt den 19 april återvände den tankade och nu tungt beväpnade Georgette och kom längs med valfångaren, krävde att fångarna skulle överlämnas och försökte driva tillbaka fartyget till australiensiskt vatten.

De avfyrade ett varningsskott med den 12 pounder (5 kg) kanon som hade installerats kvällen innan. Anthony hade ignorerat kravet på kapitulation, hissat och sedan pekat mot den amerikanska flaggan, informerat Georgette om att en attack mot Catalpa skulle betraktas som en krigshandling mot USA, och fortsatt västerut.

Georgette följde efter tills den fick slut på bränsle och vände om. Catalpa gled in i Indiska oceanen

På grund av avskurna telegrafkablar nådde nyheten om flykten inte London förrän i juni. Kablarna klipptes av volontärerna John Durham och Denis F. McCarthy, som är född i Kenmare, Co. Kerry.

Samtidigt gjorde Catalpa sitt bästa för att undvika Royal Navys fartyg på sin väg tillbaka till USA. O’Reilly fick nyheten om rymningen den 6 juni (Stevens 2003, s. 352) och släppte nyheten till pressen.

Nyheten utlöste firande i USA och Irland och ilska i Storbritannien och Australien (även om det också fanns sympati för saken bland den australiska befolkningen).

En utrensning av fängelsepersonal i Fremantle följde. Catalpa återvände till New Yorks hamn den 19 augusti 1876.

George Smith Anthony kunde inte längre segla på internationellt vatten eftersom Royal Navy kunde ha gripit honom direkt. Med hjälp av en journalist, Z. W. Pease, publicerade han 1897 en redogörelse för sin resa, The Catalpa Expedition.

Catalpa var en gåva till kapten Anthony, John Richardson och Henry Hathaway, men så småningom såldes den och byggdes om till en kolpråm.

Catalpa var inte särskilt värdefull i denna egenskap och dömdes slutligen ut i hamnen i Belize, Brittiska Honduras.

Catalpa-modellfartygssatsens lansering kommer att meddelas i Modelers Centrals månatliga nyhetsbrev.