Catalpa 1876 – Baleeiro de New Bedford – Modelo de navio

Catalpa 1876 – Baleeiro de New Bedford

O Catalpa encarna a história de uma intriga política e de um impasse diplomático entre as autoridades coloniais britânicas da Austrália Ocidental e dos Estados Unidos em 1876.

Entre 1865 e 1867, as autoridades britânicas reuniram os apoiantes da Irmandade Republicana Irlandesa, um movimento independentista irlandês, e transportaram sessenta e dois deles para a colónia penal da Austrália Ocidental. Entre eles encontrava-se John Boyle O’Reilly, que mais tarde se tornaria o editor do jornal The Pilot, de Boston. Foram enviados para o navio de condenados
Hougoumont
e desembarcaram em Fremantle, em janeiro de 1868, após o que foram transferidos para o Convict Establishment (atual Prisão de Fremantle).

Em 1869, O’Reilly fugiu no navio baleeiro Gazelle com a ajuda do padre católico local, Padre Patrick McCabe, e estabeleceu-se em Boston. Pouco depois da sua chegada, O’Reilly encontrou trabalho no jornal The Pilot e acabou por se tornar editor. Em 1871, outro feniano, John Devoy, foi amnistiado em Inglaterra, entre outras, na condição de se estabelecer fora da Irlanda, e embarcou para Nova Iorque. Tornou-se também jornalista, no New York Herald. Juntou-se ao Clan na Gael, uma organização que apoiava a insurreição armada na Irlanda.

Em 1869, foram concedidos perdões a muitos dos Fenianos presos. Em 1871, foi concedida uma nova série de indultos, após o que apenas um pequeno grupo de militantes fenianos permaneceu no sistema penal da Austrália Ocidental. Em 1873, Devoy recebeu uma carta contrabandeada de James Wilson, um feniano preso que se encontrava entre os que os britânicos não tinham libertado. Pediu-lhes que ajudassem na fuga dos restantes prisioneiros fenianos. Devoy discutiu o assunto com O’Reilly e Thomas McCarthy Fennell, e Fennell sugeriu que fosse comprado um navio, carregado com uma carga legítima, e navegado para a Austrália Ocidental, onde não seria de esperar que levantasse suspeitas. Os prisioneiros fenianos seriam então resgatados furtivamente e não pela força das armas. Devoy abordou a convenção de 1874 do Clan na Gael e conseguiu que o Clan concordasse em financiar o salvamento dos homens. Contactou então o agente baleeiro John T. Richardson, que lhes disse para contactarem o seu genro, o capitão baleeiro George Smith Anthony, que concordou em ajudar.

James Reynolds, membro do Clã e do comité de resgate dos prisioneiros, comprou em seu nome para o Clã um barco baleeiro de três mastros, Catalpa, por 5 200 dólares, e George Anthony recrutou vinte e dois marinheiros. Em 29 de abril de 1875, o Catalpa zarpou de New Bedford, Massachusetts. No início, a maior parte da tripulação não tinha conhecimento da sua verdadeira missão. Anthony apercebeu-se demasiado tarde de que o cronómetro marítimo do navio estava avariado, pelo que teve de confiar nas suas próprias capacidades de navegação. Primeiro, navegaram até à ilha do Faial, nos Açores, onde descarregaram 210 barris de óleo de cachalote. Infelizmente, grande parte da tripulação abandonou o navio e tiveram de deixar para trás três homens doentes. Anthony recrutou tripulantes de substituição e partiu para a Austrália Ocidental.

Ao mesmo tempo, dois agentes fenianos, John Breslin e Tom Desmond, tinham chegado à Austrália Ocidental em setembro. Breslin disfarçou-se de empresário americano “James Collins”, com uma carta de apresentação adequada, e conheceu Sir William Cleaver Robinson, governador da Austrália Ocidental. Robinson levou Breslin numa visita guiada ao Convict Establishment (atualmente a prisão de Fremantle). Desmond arranjou um emprego como carpinteiro de rodas e recrutou cinco irlandeses locais para cortarem as linhas telegráficas que ligavam a Austrália no dia da fuga.

O Catalpa atrasou-se em relação ao calendário previsto devido a uma grave tempestade, na qual perdeu o seu mastro dianteiro. Lançou âncora ao largo de Bunbury em 27 de março de 1876. O Anthony e a Breslin conheceram-se. O casal começou a preparar-se para o salvamento

O primeiro dia previsto para a fuga foi 6 de abril, mas o aparecimento do HMS Convict e de outros navios da Marinha Real e de funcionários aduaneiros levou rapidamente a um adiamento. A fuga foi adiada para 17 de abril, quando a maior parte da guarnição do Convict Establishment estava a assistir à regata do Royal Perth Yacht Club.

O Catalpa lançou âncora em águas internacionais ao largo de Rockingham e enviou uma baleeira para a costa.

Às 8h30, seis fenianos que estavam a trabalhar em grupos de trabalho fora dos muros da prisão, fugiram – Thomas Darragh, Martin Hogan, Michael Harrington, Thomas Hassett, Robert Cranston e James Wilson – foram encontrados por Breslin e Desmond e recolhidos em carruagens. Um sétimo feniano, James Kiely, foi denunciado como informador pelos seus companheiros de prisão e deixado para trás.

Os homens correram 50 km para sul, até Rockingham, onde Anthony os esperava na praia com um barco a remos. Um habitante local com quem tinha falado anteriormente viu os homens e alertou rapidamente as autoridades.

O barco a remos teve dificuldades no regresso ao Catalpa devido a uma tempestade que se prolongou até à madrugada de 18 de abril. A tempestade foi tão intensa que Anthony afirmou mais tarde que não esperava que o pequeno barco sobrevivesse.

Às 7 horas da manhã, com a tempestade a passar, dirigiram-se de novo para o Catalpa, mas uma hora depois avistaram o navio a vapor
SS Georgette
que tinha sido tomado de assalto pelo governador colonial e que se dirigia para o baleeiro.

Os homens deitaram-se no barco a remos e este não foi visto pelo Georgette, que foi obrigado a regressar a Fremantle para reabastecer depois de ter seguido o Catalpa durante várias horas.

Quando o barco a remos se dirigia de novo para o navio, foi avistado um navio da polícia com 30 a 40 homens armados. Os dois barcos correram para chegar primeiro ao Catalpa, tendo o barco a remos vencido e os homens subido a bordo quando o barco da polícia passou. O navio virou, parou brevemente ao lado do Catalpa, e depois dirigiu-se para terra.

No início de 19 de abril, o Georgette, reabastecido e agora fortemente armado, regressou e aproximou-se do baleeiro, exigindo a rendição dos prisioneiros e tentando conduzir o navio de volta às águas australianas.

Dispararam um tiro de aviso com o canhão de 12 libras (5 kg) que tinha sido instalado na noite anterior. Ignorando a exigência de rendição, Anthony hasteou e apontou para a bandeira dos EUA, informou o Georgette de que um ataque ao Catalpa seria considerado um ato de guerra contra os EUA e prosseguiu para oeste.

O Georgette perseguiu-o até ficar sem combustível e virou costas. O Catalpa caiu no Oceano Índico

Devido ao corte dos cabos telegráficos, a notícia da fuga só chegou a Londres em junho. Os cabos foram cortados pelos voluntários John Durham e Denis F. McCarthy, natural de Kenmare, Co. Kerry.

Ao mesmo tempo, o Catalpa fez o possível para evitar os navios da Royal Navy no seu regresso aos EUA. O’Reilly recebeu a notícia da fuga a 6 de junho (Stevens 2003, p. 352) e divulgou-a à imprensa.

A notícia deu origem a celebrações nos Estados Unidos e na Irlanda e a indignação na Grã-Bretanha e na Austrália (embora também houvesse simpatia pela causa entre a população australiana).

Seguiu-se uma purga de funcionários prisionais em Fremantle. O Catalpa regressou ao porto de Nova Iorque em 19 de agosto de 1876.

George Smith Anthony já não podia navegar em águas internacionais porque a Marinha Real podia prendê-lo à vista. Com a ajuda de um jornalista, Z. W. Pease, publicou um relato da sua viagem, The Catalpa Expedition, em 1897.

O Catalpa foi oferecido como prenda ao Capitão Anthony, John Richardson e Henry Hathaway, mas acabou por ser vendido e transformado numa barcaça de carvão.

Sem grande valor nesta qualidade, a Catalpa foi finalmente condenada no porto de Belize, nas Honduras Britânicas.

O lançamento do kit do navio Catalpa será anunciado na newsletter mensal da Modelers Central.