Catalpa 1876 – Baleniera di New Bedford – Kit per modellismo navale

Catalpa 1876 – Baleniera di New Bedford

Il Catalpa è la storia di un intrigo politico e di uno stallo diplomatico tra le autorità coloniali britanniche dell’Australia occidentale e gli Stati Uniti nel 1876.

Dal 1865 al 1867, le autorità britanniche radunarono i sostenitori della Fratellanza Repubblicana Irlandese, un movimento indipendentista irlandese, e ne trasportarono sessantadue nella colonia penale dell’Australia occidentale. Tra di loro c’era John Boyle O’Reilly, che in seguito sarebbe diventato il direttore del giornale di Boston The Pilot. Furono inviati sulla nave galeotta
Hougoumont
e sbarcarono a Fremantle, nel gennaio 1868, dopodiché furono trasferiti al Convict Establishment (oggi Fremantle Prison).

Nel 1869, O’Reilly fuggì sulla nave baleniera Gazelle con l’assistenza del prete cattolico locale, padre Patrick McCabe, e si stabilì a Boston. Poco dopo il suo arrivo, O’Reilly trovò lavoro presso il quotidiano The Pilot, di cui divenne redattore. Nel 1871, un altro feniano, John Devoy, ottenne l’amnistia in Inghilterra, tra l’altro a condizione di stabilirsi fuori dall’Irlanda, e si imbarcò per New York City. Divenne anche giornalista, per il New York Herald. Si unì al Clan na Gael, un’organizzazione che sosteneva l’insurrezione armata in Irlanda.

Nel 1869 erano stati concessi gli indulti a molti dei feniani imprigionati. Un’altra serie di condoni fu emessa nel 1871, dopodiché solo un piccolo gruppo di militanti feniani rimase nel sistema penale dell’Australia occidentale. Nel 1873, Devoy ricevette una lettera di contrabbando dal feniano imprigionato James Wilson, che era tra quelli che gli inglesi non avevano rilasciato. Chiese loro di aiutare la fuga dei prigionieri feniani rimasti. Devoy discusse la questione con O’Reilly e Thomas McCarthy Fennell, e Fennell suggerì di acquistare una nave, caricarla con un carico legittimo e farla salpare per l’Australia occidentale, dove non avrebbe destato sospetti. I prigionieri feniani sarebbero stati salvati con la furtività piuttosto che con la forza delle armi. Devoy si rivolse al congresso del Clan na Gael del 1874 e ottenne che il Clan accettasse di finanziare il salvataggio degli uomini. Si rivolse quindi all’agente baleniero John T. Richardson, che disse loro di contattare il genero, il capitano baleniero George Smith Anthony, che accettò di aiutarli.

James Reynolds, membro del Clan e del comitato per il salvataggio dei prigionieri, acquistò a suo nome per il Clan una baleniera a tre alberi, Catalpa, per 5.200 dollari, e George Anthony reclutò ventidue marinai. Il 29 aprile 1875, la Catalpa salpò da New Bedford, Massachusetts. All’inizio, la maggior parte dell’equipaggio non era a conoscenza della loro vera missione. Anthony si accorse troppo tardi che il cronometro marino della nave era rotto, quindi dovette affidarsi alle proprie capacità di navigazione. Prima hanno navigato fino all’isola di Faial, nelle Azzorre, dove hanno scaricato 210 barili di olio di capodoglio. Purtroppo gran parte dell’equipaggio disertò la nave e dovettero abbandonare tre uomini malati. Anthony reclutò i membri dell’equipaggio di ricambio e salpò per l’Australia occidentale.

Allo stesso tempo, due agenti feniani, John Breslin e Tom Desmond, erano arrivati in Australia occidentale a settembre. Breslin si traveste da uomo d’affari americano “James Collins”, con un’adeguata lettera di presentazione, e fa conoscenza con Sir William Cleaver Robinson, governatore dell’Australia occidentale. Robinson portò Breslin a visitare il Convict Establishment (oggi prigione di Fremantle). Desmond accettò un lavoro come carpentiere e reclutò cinque irlandesi locali che avrebbero dovuto tagliare le linee telegrafiche che collegavano l’Australia il giorno della fuga.

Catalpa è rimasta indietro rispetto alla tabella di marcia prevista a causa di una grave tempesta, durante la quale ha perso l’albero di trinchetto. Getta l’ancora al largo di Bunbury il 27 marzo 1876. Anthony e Breslin si sono incontrati. La coppia ha iniziato a prepararsi per il salvataggio

Il primo giorno previsto per la fuga era il 6 aprile, ma la comparsa della HMS Convict e di altre navi della Royal Navy e dei doganieri portò rapidamente a un rinvio. La fuga fu riorganizzata per il 17 aprile, quando la maggior parte della guarnigione del Convict Establishment stava assistendo alla regata del Royal Perth Yacht Club.

La Catalpa gettò l’ancora in acque internazionali al largo di Rockingham e inviò una baleniera a riva.

Alle 8.30 del mattino, sei feniani che stavano lavorando in gruppi di lavoro fuori dalle mura della prigione, fuggirono – Thomas Darragh, Martin Hogan, Michael Harrington, Thomas Hassett, Robert Cranston e James Wilson – furono incontrati da Breslin e Desmond e prelevati in carrozza. Un settimo feniano, James Kiely, era stato smascherato come informatore dai suoi compagni di prigionia e abbandonato.

Gli uomini corsero 50 km a sud fino a Rockingham, dove Anthony li attendeva sulla spiaggia con una barca a remi. Un abitante del luogo con cui aveva parlato in precedenza ha visto gli uomini e ha subito avvertito le autorità.

La barca a remi ha incontrato difficoltà nel ritorno al Catalpa a causa di una tempesta che si è protratta fino all’alba del 18 aprile. La tempesta fu così intensa che Anthony dichiarò in seguito che non si aspettava che la piccola imbarcazione potesse sopravvivere.

Alle 7 del mattino, terminata la tempesta, si diressero nuovamente verso la Catalpa ma un’ora dopo avvistarono il piroscafo
SS Georgette
che era stato requisito dal governatore coloniale e che si dirigeva verso la baleniera.

Gli uomini si sdraiarono nella barca a remi e non furono visti dalla Georgette, che fu costretta a tornare a Fremantle per fare rifornimento dopo aver seguito la Catalpa per diverse ore.

Mentre la barca a remi si dirigeva nuovamente verso la nave, fu avvistato un cutter della polizia con 30-40 uomini armati. Le due imbarcazioni gareggiarono per raggiungere per prime la Catalpa, con la barca a remi che vinse e gli uomini che salirono a bordo mentre passava il cutter della polizia. Il cutter virò, si soffermò brevemente accanto alla Catalpa e poi si diresse verso la riva.

All’inizio del 19 aprile la Georgette, rifornita di carburante e ora pesantemente armata, tornò ad affiancare la baleniera, chiedendo la consegna dei prigionieri e tentando di riportare la nave nelle acque australiane.

Hanno sparato un colpo di avvertimento con il cannone da 12 libbre (5 kg) che era stato installato la sera prima. Ignorando la richiesta di arrendersi, Anthony aveva alzato, e poi indicato, la bandiera statunitense, aveva informato la Georgette che un attacco alla Catalpa sarebbe stato considerato un atto di guerra contro gli Stati Uniti e aveva proseguito verso ovest.

Georgette lo inseguì fino a quando non ebbe esaurito il carburante e si allontanò. Catalpa è scivolato nell’Oceano Indiano

A causa dell’interruzione dei cavi telegrafici, la notizia della fuga arrivò a Londra solo a giugno. I cavi sono stati tagliati dai volontari John Durham e Denis F. McCarthy, originario di Kenmare, Co. Kerry.

Allo stesso tempo, il Catalpa fece del suo meglio per evitare le navi della Royal Navy sulla via del ritorno negli Stati Uniti. O’Reilly ricevette la notizia della fuga il 6 giugno (Stevens 2003, p. 352) e la diramò alla stampa.

La notizia suscitò festeggiamenti negli Stati Uniti e in Irlanda e rabbia in Gran Bretagna e Australia (anche se la popolazione australiana simpatizzava per la causa).

Seguì un’epurazione dei funzionari della prigione di Fremantle. La Catalpa tornò nel porto di New York il 19 agosto 1876.

George Smith Anthony non poteva più navigare in acque internazionali perché la Royal Navy avrebbe potuto arrestarlo a vista. Con l’aiuto di un giornalista, Z. W. Pease, pubblicò un resoconto del suo viaggio, The Catalpa Expedition, nel 1897.

La Catalpa fu regalata al capitano Anthony, a John Richardson e a Henry Hathaway; alla fine fu venduta e trasformata in una chiatta per il carbone.

Non essendo di grande valore in questa veste, la catalpa fu infine condannata al porto di Belize, nell’Honduras britannico.

L’uscita del kit Catalpa sarà annunciata nella newsletter mensile di Modelers Central.