Catalpa 1876 – New Bedford Whaler – Kit de modelismo naval

Catalpa 1876 – Ballenero de New Bedford

El Catalpa encarna la historia de una intriga política y un enfrentamiento diplomático entre las autoridades coloniales británicas de Australia Occidental y Estados Unidos en 1876.

Entre 1865 y 1867, las autoridades británicas detuvieron a partidarios de la Hermandad Republicana Irlandesa, movimiento independentista irlandés, y trasladaron a sesenta y dos de ellos a la colonia penal de Australia Occidental. Entre ellos estaba John Boyle O’Reilly, que más tarde se convertiría en editor del periódico de Boston The Pilot. Fueron enviados en el barco de convictos
Hougoumont
y desembarcaron en Fremantle, en enero de 1868, tras lo cual fueron trasladados al Convict Establishment (actual prisión de Fremantle).

En 1869, O’Reilly escapó en el barco ballenero Gazelle con la ayuda del sacerdote católico local, el padre Patrick McCabe, y se estableció en Boston. Poco después de su llegada, O’Reilly encontró trabajo en el periódico The Pilot y acabó convirtiéndose en editor. En 1871, otro feniano, John Devoy, fue amnistiado en Inglaterra, entre otros países, a condición de que se estableciera fuera de Irlanda, y se embarcó rumbo a Nueva York. También fue periodista en el New York Herald. Se unió al Clan na Gael, una organización que apoyaba la insurrección armada en Irlanda.

En 1869 se habían concedido indultos a muchos de los fenianos encarcelados. En 1871 se emitió otra ronda de indultos, tras la cual sólo un pequeño grupo de militantes fenianos permaneció en el sistema penal de Australia Occidental. En 1873, Devoy recibió una carta de contrabando del feniano encarcelado James Wilson, que estaba entre los que los británicos no habían liberado. Les pidió que ayudaran a escapar a los prisioneros fenianos que quedaban. Devoy discutió el asunto con O’Reilly y Thomas McCarthy Fennell, y Fennell sugirió que se comprara un barco, cargado con un cargamento legítimo, y se navegara hasta Australia Occidental, donde no se esperaría que levantara sospechas. Los prisioneros fenianos serían entonces rescatados con sigilo y no por la fuerza de las armas. Devoy se dirigió a la convención de 1874 del Clan na Gael y consiguió que éste aceptara financiar el rescate de los hombres. Entonces se dirigió al agente ballenero John T. Richardson, quien les dijo que se pusieran en contacto con su yerno, el capitán ballenero George Smith Anthony, que accedió a ayudar.

James Reynolds, miembro del Clan y del comité para rescatar a los prisioneros, compró bajo su nombre para el Clan un barco ballenero de tres mástiles , Catalpa, por 5.200 dólares, y George Anthony reclutó a veintidós marineros. El 29 de abril de 1875, el Catalpa zarpó de New Bedford, Massachusetts. Al principio, la mayor parte de la tripulación desconocía su verdadera misión. Anthony se dio cuenta demasiado tarde de que el cronómetro marino del barco estaba estropeado, por lo que tuvo que confiar en sus propias habilidades para la navegación. Primero navegaron hasta la isla de Faial, en las Azores, donde descargaron 210 barriles de aceite de cachalote. Por desgracia, gran parte de la tripulación desertó del barco y tuvieron que dejar atrás a tres hombres enfermos. Anthony reclutó tripulantes de reemplazo y zarpó hacia Australia Occidental.

Al mismo tiempo, dos agentes fenianos, John Breslin y Tom Desmond, habían llegado a Australia Occidental en septiembre. Breslin se hizo pasar por un hombre de negocios estadounidense, «James Collins», con una carta de presentación adecuada, y se puso en contacto con Sir William Cleaver Robinson, Gobernador de Australia Occidental. Robinson llevó a Breslin a visitar el Convict Establishment (actual prisión de Fremantle). Desmond aceptó un trabajo como carretillero y reclutó a cinco irlandeses locales que debían cortar las líneas telegráficas que conectaban Australia el día de la huida.

Catalpa se retrasó con respecto al calendario previsto debido a una fuerte tormenta, en la que perdió su trinquete. Echó el ancla frente a Bunbury el 27 de marzo de 1876. Anthony y Breslin se conocieron. La pareja comenzó a prepararse para el rescate

El primer día previsto para la fuga era el 6 de abril, pero la aparición del HMS Convict y otros buques de la Royal Navy y funcionarios de aduanas provocaron rápidamente un aplazamiento. La fuga se reorganizó para el 17 de abril, cuando la mayor parte de la guarnición del Convict Establishment estaba viendo la regata del Royal Perth Yacht Club.

El Catalpa fondeó en aguas internacionales frente a Rockingham y envió una ballenera a la costa.

A las 8.30 de la mañana, seis fenianos que estaban trabajando en grupos de trabajo fuera de los muros de la prisión, se fugaron – Thomas Darragh, Martin Hogan, Michael Harrington, Thomas Hassett, Robert Cranston y James Wilson – fueron recibidos por Breslin y Desmond y recogidos en carruajes. Un séptimo feniano, James Kiely, había sido desenmascarado como informante por sus compañeros de prisión y abandonado.

Los hombres corrieron 50 km hacia el sur, hasta Rockingham, donde Anthony les esperaba en la playa con un bote de remos. Un lugareño con el que había hablado antes vio a los hombres y alertó rápidamente a las autoridades.

El bote de remos tuvo dificultades en su regreso al Catalpa debido a una tormenta que duró hasta el amanecer del 18 de abril. La tormenta fue tan intensa que Anthony declaró más tarde que no esperaba que la pequeña embarcación sobreviviera.

A las 7 de la mañana, pasada la tormenta, se dirigieron de nuevo al Catalpa, pero una hora más tarde avistaron el vapor
SS Georgette
que había sido requisado por el gobernador colonial en dirección al ballenero.

Los hombres se acostaron en el bote de remos y no fue visto por el Georgette, que se vio obligado a regresar a Fremantle para repostar después de seguir al Catalpa durante varias horas.

Cuando el bote de remos se dirigió de nuevo al barco, se avistó un cúter de la policía con entre 30 y 40 hombres armados. Las dos embarcaciones corrieron para llegar primero al Catalpa. Ganó el bote de remos y los hombres subieron a bordo mientras pasaba el cúter de la policía. El cúter viró, se detuvo brevemente junto al Catalpa y luego se dirigió a la orilla.

A primera hora del 19 de abril, el Georgette, que había repostado y estaba fuertemente armado, regresó y se acercó al ballenero, exigiendo la rendición de los prisioneros e intentando conducir al buque de vuelta a aguas australianas.

Hicieron un disparo de advertencia con el cañón de 12 libras (5 kg) que se había instalado la noche anterior. Haciendo caso omiso de la exigencia de rendición, Anthony izó, y luego señaló, la bandera estadounidense, informó al Georgette de que un ataque al Catalpa se consideraría un acto de guerra contra los EE.UU., y prosiguió hacia el oeste.

Georgette lo persiguió hasta que se quedó sin combustible y se alejó. Catalpa se deslizó en el Océano Índico

Debido al corte de los cables telegráficos, la noticia de la fuga no llegó a Londres hasta junio. Los cables fueron cortados por los voluntarios John Durham y Denis F. McCarthy, natural de Kenmare, Co. Kerry.

Al mismo tiempo, el Catalpa hizo todo lo posible por evitar a los buques de la Royal Navy en su viaje de regreso a Estados Unidos. O’Reilly recibió la noticia de la fuga el 6 de junio (Stevens 2003, p. 352) y dio la noticia a la prensa.

La noticia provocó celebraciones en Estados Unidos e Irlanda y enfado en Gran Bretaña y Australia (aunque también hubo simpatía por la causa entre la población australiana).

Siguió una purga de funcionarios de prisiones en Fremantle. El Catalpa regresó al puerto de Nueva York el 19 de agosto de 1876.

George Smith Anthony ya no podía navegar en aguas internacionales porque la Royal Navy podría haberle detenido en el acto. Con la ayuda de un periodista, Z. W. Pease, publicó un relato de su viaje, The Catalpa Expedition, en 1897.

El Catalpa fue regalado al capitán Anthony, a John Richardson y a Henry Hathaway; finalmente se vendió y se convirtió en una barcaza carbonera.

Al no tener gran valor como tal, la Catalpa fue finalmente condenada en el puerto de Belice, Honduras Británica.

El lanzamiento del kit de la maqueta de barco Catalpa se anunciará en el boletín mensual de Modelers Central.